我们谈过，鲜卑在中国东北部，匈奴强大时总欺负他们，匈奴西逃后，鲜卑接收了匈奴在北方的地盘，开始活跃。鲜卑分为三部，分别是慕容氏、宇文氏和拓跋氏，北魏帝国的建立者就是拓跋氏。鲜卑三部，慕容氏最先进入中原，成绩斐然，并灭掉宇文氏。拓跋氏不知什么原因，始终没有正式南下，而是在根据地山西北部不停地向北开拓。直到西晋初年，他们的族长才有幸到洛阳城，这位族长在洛阳城学到用弹弓打鸟的奇技后回到部落炫耀，结果这种技能被惊恐的族人认定为妖术，可以想见，拓跋氏的文化水准还处于石器时代。

但拓跋氏很有智慧，他们一面发挥游牧民族的先天优势把自己锻造成战士，一面模仿汉人农耕，使自己成为农牧一体的民族，双管齐下让他们快速成长，公元338年，族长什翼犍自认羽翼丰满，就在根据地盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县）称代王，加速汉化。北魏的前身代王国诞生。

公元376年，强悍的前秦帝国在王猛的策划下进攻代王国，拓跋什翼犍战死，代王国灭亡，他的儿子带领残余族人东躲西藏。淝水之战后，慕容垂把后燕王国升级为后燕帝国的公元386年，拓跋什翼犍的孙子拓跋珪纠集旧部也复国称王，改国号为魏，它就是中国南北朝史上光芒万丈的北魏。复国之初，为了全力对付身后的独孤部族和贺兰部族，拓跋珪明智地向后燕帝国进贡，以取得后燕的保护。

后燕皇帝慕容垂根本没有把这个小国放在眼里，所以同意成为它的保护者。没有人看好这个复活的国家，当时拓跋珪才十六岁。可他经受过亡国之痛，吃过不少苦头，他奋发图强，凭借过人的智慧认真经营他的祖国，北魏王国很快就悄无声息地强大起来。

慕容垂灭翟魏王国的前一年（391年），拓跋珪按规定派大臣拓跋觚到后燕首都中山进贡。后燕太子慕容宝发现贡品中没有约定的良马，于是像训斥狗一样训斥拓跋觚，拓跋觚也不是善茬，当场就和慕容宝闹翻，慕容宝一怒之下扣留了拓跋觚，拓跋珪得知消息后火冒三丈，要向后燕开战，可他马上命人当头浇下三盆冷水，冷静下来后，他认为时机未到。

慕容垂当时还没有时间收拾北魏，消灭翟魏王国后，慕容垂又和西燕开战，而拓跋珪立即吹起支援西燕的号角，这让慕容垂怒火中烧。灭掉西燕的第二年（395年），慕容垂开始专心对付北魏王国这个叛徒。但他当时已七十岁高龄，又有病在身，所以不能亲自出战。于是，他让太子慕容宝率领九万精兵讨伐叛徒。

慕容宝不是庸碌之辈，可惜对手拓跋珪的能力要甩他几十条街。慕容宝率领九万大军**，进入北魏境内后，又推进四百余公里，连根毛都没有见到。这是拓跋珪的计策，用坚壁清野把人引进来。慕容宝再次推进百余公里后，面对这种诡异的状况，忽然心虚。就在他心神不安时，突然传来消息，他和首都的联系被拓跋珪的机动部队切断，慕容宝在马上大叫一声，倒栽葱摔下来。

侍卫们慌忙将其扶起，安慰道：“我们带了足够的粮草，兵强马壮，拓跋珪纵然切断咱们和首都的联系又如何，咱们加快脚步，奔袭他的首都！”

慕容宝正犹豫不决时，拓跋珪又抓了后燕的巡逻兵，逼他回到慕容宝军中散播谣言说，慕容垂已经病死，首都中山已陷入混乱中。慕容宝闻听此信，来不及从马上摔下，慌里慌张命令部队原路返回。

拓跋珪要的就是这种效果，他远远围追，慕容宝兵团退到山西阳高时已失魂落魄，拓跋珪见时机已到，命令前线攻击。慕容宝兵团意料之中地崩溃，九万人战死一半，投降一半，只有慕容宝和他的千人卫队逃回首都。