魏孝文帝就是北魏帝国第七位皇帝拓跋宏（汉化后改姓为元，又称元宏），拓跋濬在位十四年，以守成为己任，他最有名的一项举措就是恢复拓跋焘废掉的佛教，建云冈石窟。公元465年，拓跋濬去世，年仅九岁的太子拓跋弘继位，是为献文帝。

由于拓跋弘幼小，所以北魏帝国权力都掌握在冯太后手中。冯太后并非一般人，她的伯祖父是汉族政权——北燕王国的开创者冯跋。北燕灭亡后，冯氏家族一些成员被北魏招募，这其中就有冯太后的父亲冯朗。冯太后十四岁成为拓跋濬的妃子，后来成为皇后，再成为太后。

拓跋弘继位的第二年（466年），南中国发生亲王刘子勋叛乱，但很快被平定。镇守彭城的大将薛安都曾支持刘子勋，刘子勋失败后，薛安都向皇帝刘彧请罪。刘彧赦免他，但为显示威风，派了一个庞大的兵团去和薛安都换防。薛安都立即警惕，认为这不是来换防的，而是来要他命的，所以立即向北魏帝国求救。

拓跋弘拿不定主意，冯太后要臣子讨论。大多数臣子说：“当初世祖皇帝（拓跋焘）常有灭亡宋国的想法，所以亲自率兵南征。如今宋国内乱，薛安都遣使求降，这是千载难逢的好机会，我们应该接受。”

冯太后派遣兵团去接收薛安都的彭城。刘宋帝国闻听北魏帝国军队有动静，经过打探发现他们要来接收彭城，皇帝刘彧张牙舞爪地说：“要他们有去无回。”命令大将张永率领五万大军直奔彭城，北魏帝国的接收部队恰好赶到，双方就在彭城外展开决战，结果，张永大败，向后溃退。北魏兵团紧追不舍，一口气攻陷了刘宋帝国淮河以北的全部城镇。刘彧下令反攻，但反攻部队又大败。经此一战，南朝士兵开始畏魏如虎，三年后（469年），北魏帝国在冯太后的策划下又把刘宋帝国孤悬在外的山东青州、济南等重镇攻陷，自此，南北朝开始以淮河为界。

在连续两次对外战争中，拓跋弘都没有参与权，这种大事他当然无权参与，即使是政府中很小的事，他也无权掌控。他越来越反感冯太后操弄朝政，却又无可奈何，于是效仿中国古代的一些君主，欲把皇位禅让给叔叔拓跋子推。这种馊主意当然不会赢得臣子们的认可，拓跋弘好像是对做傀儡皇帝憎恶透顶，在做了傀儡六年后的公元471年，他把皇位禅让给年仅五岁的太子拓跋宏（北魏孝文帝），自己专心做起了太上皇，修习起伟大的佛法。

拓跋弘和他儿子拓跋宏的名字发音一样，我们无法搞明白这是怎么回事。

拓跋宏接班后，权力自然仍掌控在冯太后手中，只不过她现在变成了太皇太后。冯女士本就是汉人，喜欢中国传统文化，又因为当时北魏帝国的汉化改革正在逐步加深，再加上她大权在握，北魏帝国向全面汉化滑去。

拓跋宏是由冯女士看护长大，接受的教育自然也是中国传统文化。在十几年的深化教育中，拓跋宏对中国传统文化的崇拜坚定不移。当一个人对某种事物全力崇拜时，就会产生宗教式的狂热和迷信。公元490年，冯太后去世，拓跋宏亲政，他开始大展宏图。

每次上朝时，拓跋宏都要搞个早读环节，在场的官员要读中国书籍，而且要背诵。北魏帝国的官员大多是鲜卑人，懂汉字的人不多，所以官员们只好苦学汉字。他们本以为背诵点中国古书就算了，想不到，拓跋宏还有更高的追求，那就是把帝国完全汉化。