刘裕虽只在位三年，却为他的帝国做了二十年规划，刘义隆拥护老爹的计划，公元430年和北魏帝国打了一场仗后，刘义隆全心全意搞发展。他清理户籍，减轻赋税，发展农村经济，刘宋帝国很快蒸蒸日上，南中国出现了自西晋以来最富强的时期。看到帝国繁荣昌盛，刘义隆不禁回想起老爹刘裕当年的北伐，他一直对北伐的事耿耿于怀。公元445年，盖吴在北中国造反，刘义隆心花怒放，他派人带着空头诏书潜入北魏帝国找到盖吴，授予他各种高级官职，希望可以里应外合，干掉北魏。

拓跋焘在长安城灭佛后，开始对盖吴发动毁灭性进攻，公元446年，盖吴在和拓跋焘的决战中全线崩溃，一命呜呼。拓跋焘打扫战场时，搜出了刘义隆给盖吴的诏书。拓跋焘惊叫起来，说：“这个刘家小儿真是自取灭亡，我满足他！”

刘义隆也惊叫起来，说：“这个胡人小儿，不知死活，你要战就来战，我保你全尸。”

双方同时向对方宣战。公元450年，拓跋焘率领北魏帝国精锐从首都平城一路南下，快速推进到两国边境，猛攻刘宋军事重镇悬瓠（今河南汝南），悬瓠城守将陈宪得到命令：与城共存亡。但难度太大，悬瓠虽是战略要地，但守军不足千人。陈宪只好用他的个人魅力站在城墙上发表慷慨激昂的演讲，激发起士兵的高昂斗志。

拓跋焘昼夜围攻，士兵死伤无数，尸体在城下堆积，与城墙齐平。北魏士兵就踩着尸体登城，双方短兵相接，喊杀声震天，北魏士兵固然勇猛，但悬瓠城守军更加勇猛，拓跋焘在攻城四十二天后，仍没有一点成果。刘义隆派出的援军正快马加鞭赶来，拓跋焘只好悻悻退回平城。

悬瓠保卫战，刘宋帝国以不足千人抵御拓跋焘数万人的进攻，居然取得胜利，这更让刘义隆坚信自己要统一中国，名垂青史。

领导人有这种心思，下面的人必须添油加醋来证明领导人的绝对正确。刘宋帝国的官员立即迎合刘义隆，纷纷向他献计献策。彭城太守王玄谟慷慨激昂地上表说：“请允许我带兵消灭北魏，效仿西汉帝国的霍去病封狼居胥，而您就是千古一帝刘彻（汉武帝）。”

刘义隆对左右说：“王玄谟虽然总皱着眉头，一副苦大仇深的模样，但这句话说得非常有水平。”

监察院长官袁淑趁机拍更大的马屁，对刘义隆说：“陛下您现在应该马上席卷北魏，去泰山祭祀天地神祇。我居然能赶上这样的好时代，真是祖坟冒青烟，我愿为您奉上封禅书。”

刘义隆听了这话，浑身充满了正能量，他下令全线北伐。刘宋兵团兵分三路，一路水军，由王玄谟率领入黄河西进，先攻碻磝（今山东茌平西南），再攻滑台（今河南滑县）；一路陆军，由大将臧质率领直奔河南许昌、洛阳；第三路机动部队，则由大将刘秀之率领开辟秦陇战区。这个计划绝对没有问题，只不过再完美的计划，实施者也必须是能人。但担任进攻主力的王玄谟是个不折不扣的混账。

王玄谟是刘宋帝国开国功臣之一，但其能力和品格有局限性，只是乘着刘裕开国的东风而成为功臣，他特别喜欢皱眉头，据他家人说，从来没有见过他把眉头舒展开。

王玄谟极力鼓吹北伐，一是大环境如此，所有官员都在吹捧一件皇帝喜欢的事时，你不积极，就是背叛；二是，王玄谟在刘宋帝国内无所事事，好事干不了，坏事也干不明白，所以总想剑走偏锋，让人对其刮目相看，北伐就是机会；三是，他贪欲极强，想趁北伐发一笔大大的战争财。这种念头本身就是邪念，邪念不可能成大事。

公元450年阴历八月，王玄谟攻陷了北魏防守薄弱的碻磝，他大喜过望，迅速围攻北魏的南方重镇滑台，但守城士兵顽强死守，王玄谟久攻不下。战事胶着，不过王玄谟也没闲着，他趁攻城闲暇以极低廉的价格强买当地百姓的特产大梨，准备运回江南贩卖。