北魏帝国皇帝拓跋焘于公元439年统一北中国，这位雄才大略的皇帝没有像当初前秦帝国苻坚那样迫不及待地南征，而是转向帝国内部，慢慢消化与整合。

但人人都知道，随着五胡乱华时代的结束，南北朝并立的冲突避无可避。实际上，南朝开始的第三年（423年），拓跋焘的老爹拓跋嗣得知刘裕去世后，就开始对刘宋帝国进行军事征讨，双方在洛阳东面门户虎牢城（今河南汜水镇）展开激烈的争夺战。虎牢城守将是刘裕麾下猛将毛德祖，他的对手则是北魏帝国身经百战的常胜将军奚斤。

奚斤用最古老的战术围攻虎牢城，在猛烈的攻势下，虎牢城岿然不动。拓跋嗣大怒，亲自率领主力从首都平城南下，为奚斤助威。虎牢城缺水，毛祖德命人悬绳吊桶从黄河中取水。拓跋嗣命令舰船上的攻城车断绝其取水之路，又穿凿地道破坏其水井。

既然不能开源，那就节流，毛祖德规定士兵每人每天只能喝固定量的水。拓跋嗣亲自进入战场指挥，持续不断地攻击，虎牢外城先被攻破，毛祖德就铸三重城抵抗。北魏兵团再攻破两重，毛祖德就只保最后一重城墙，昼夜防御，士兵因口渴而喉咙发炎，眼睛生疮，毛祖德下令杀马以解渴，但马多日口渴已无血流出，条件艰苦如地狱，拓跋嗣趁机劝毛祖德投降，毛祖德用狂骂来答复拓跋嗣。

拓跋嗣暴跳如雷，攻击更加猛烈，不停攻击两百天后，虎牢城内城被攻破，众人都劝毛祖德从城后地道逃跑，毛祖德热血沸腾地道：“我誓与城同存亡，义不使城亡身存。”

这种精神就是中国人始终吆喝的“万物一体”的验证，我和城是一体的，城亡等于我亡。弃城逃跑不仅是懦弱，还是对中华精神的亵渎。

毛祖德的精神拯救不了虎牢城，城破后，拓跋嗣对这个蕞尔小城居然能抵抗他两百日而心生憎恨，下令屠城。毛祖德被活捉，誓死不降，后被拓跋嗣带回北魏，几年后以刘宋帝国臣子的身份去世。

虎牢城之战，北魏虽然夺取了刘宋的河南地区，但刘宋兵团的顽强意志也深深震撼到拓跋嗣，而且虎牢城之战，北魏损失了百分之三十的兵力，所以拓跋嗣去世前交代拓跋焘，能不和南方交火就尽量避免，先统一北方再说。

拓跋焘将老爹的遗嘱铭记在心，所以从公元423年到公元430年，拓跋焘始终对刘宋帝国保持克制。但公元430年，刘宋第三任皇帝刘义隆发现帝国实力越来越强劲，而北魏正在全心全意对付柔然部落，于是决心收复七年前丢失的河南地区。他先给拓跋焘送信说：“河南本是宋（刘宋帝国）领土，后被你们夺取，我现在要北伐你，并非想证明我多牛，只是想告诉你，我失去的东西一定要亲手夺回来。”

拓跋焘大怒说：“我头发没长全时就知道河南是我家的，你这是中风了吧。”

刘义隆不管他怎么想，立即任命大将到彦之为北伐总司令，并装模作样地告诫到彦之：“尔等在前线不能擅作主张，需受我遥控指挥。”到彦之是刘宋帝国开国大将，刘裕最亲密最信任的战友之一，在平定孙恩之乱中光芒四射，如今听了从未上过战场的刘义隆这番话后大吃一惊，所有北伐军官都大吃一惊，刘义隆却得意扬扬，认为这是皇权高度集中的必然手段。

公元430年春，到彦之兵团进入河南，北魏主力刚和柔然打了一场大仗，所以正在休整，并未来救援。到彦之兵团如入无人之地，一口气夺回了七年前被北魏吃掉的洛阳、虎牢、碻磝（今山东茌平西南）、滑台四镇。刘宋帝国首都建康沸腾了，尤其是刘义隆，心花怒放的同时更加坚信了自己的遥控指挥能力。