尔朱家族掌控洛阳城后，大肆搜刮民脂民膏，欺凌元氏皇族如同欺凌动物园的猴子一样，元氏和洛阳百姓终于站到一起，他们每天都在佛像前祈祷，希望有人踏着五彩祥云来救他们出水火。高欢不但是军事家，还是政治家，他敏锐地预感到尔朱家族的残暴与堕落会使他们自己家破人亡，于是在元恭被立后两个月，他从根据地冀州（今河北冀州）起兵，宣布讨伐尔朱家族。

在尔朱家族看来，元晔发动政变是不自量力，高欢讨伐他们更是蚍蜉撼树。高欢当时的步骑混合兵团只有三万人，而尔朱家仅洛阳城附近就有精兵二十万驻扎，这是一场毫无悬念的战争，双方的决战在洛阳城外展开。高欢效仿楚汉战争时期的战神韩信背水一战，把牛和驴系在一起堵塞自家军队的退路，他身先士卒，率领五百骑兵冲击尔朱家兵团的薄弱之处，终于冲破，尔朱家兵团正要把他团团包围歼灭，他的三万人马如排山倒海般冲杀过来，尔朱家兵团大败，退出洛阳城。公元532年，风光一时的尔朱家族被高欢兵团追击截杀，终于消失在历史舞台。

高欢以挽救帝国的姿态进入洛阳城，为树立权威，他废掉元恭，立元子攸的侄子元修（北魏孝武帝）为帝，他又自立为宰相，掌控北魏帝国。

高欢是北魏帝国步入混乱以来最值得称道的军人、政治家。北魏帝国自建立起就有不可调和的民族矛盾，汉人与鲜卑人时常爆发冲突，高欢兼具汉人和鲜卑人的身份，这让他在民族认同上区别于纯粹的汉人和鲜卑人。他调和民族矛盾，常常告诫鲜卑士兵：“汉人是咱们生活的源泉，男人为咱们种地，女人为咱们织布，可谓衣食父母，必须柔情以待。”

在这种政治手段下，北中国各汉人世家大族都愿意和他合作，以高欢为宰相的北魏帝国悄无声息地归于平静。不过这只是暴风雨之前的平静。皇帝元修对高欢那副假惺惺的护国功臣的嘴脸感到极度不适，高欢自然也感受到皇帝对自己的嫉恨，于是他主动请求到晋阳休养。不过，他对政府的控制和当年的尔朱荣没有区别，元修做任何事都要经过他的批准。

一个皇帝如果没有无限权力，处处受制于人，那和坐牢毫无二致。元修决心改变现状，夺回本该属于他的权力。他和元子攸不同，元子攸靠自己，而他则把希望寄托在长安守将宇文泰身上。宇文泰是被鲜卑慕容部吞并的宇文部的贵族，宇文部族人百年来一直活在底层。六镇之乱时，宇文泰从老家武川（今内蒙古武川）出发带领族人参加六镇革命，一直在关中活动。尔朱荣**平关中后，宇文泰投降于尔朱荣，尔朱荣让他镇守长安。

宇文泰和高欢相反，高欢是鲜卑化的汉人，宇文泰则是汉化的鲜卑人，和高欢相同的一点是，他能反躬自省，意识到鲜卑人和汉人的民族矛盾，有这种意识后肯动手去处理，这就是知行合一。所以当时以长安为中心的关中地区在宇文泰高明的政治手腕下，一片昌盛。

高欢进洛阳时，宇文泰就表达过不满，后来高欢去了晋阳，宇文泰虽按捺住了那颗要为国尽忠的心，但心还在。所以当元修秘密和他接头，表示要除掉高欢、拿回皇权时，宇文泰极力赞同。

公元534年，元修密诏高欢说他要率兵南征，然后把密诏和一封伪造的高欢回信给高欢安插在他身边的人看，还没有等这些人去核实，元修已率领他几百人的禁卫军出洛阳城向东进发。

高欢得到元修的行踪后，知道他要去找宇文泰，一天向他发出数道信件，请他千万不要去长安。可元修像奔向美丽新世界一样，撒开腿没命地跑。高欢在最后一封信中严厉警告他：“你如果去了长安，帝国就会分裂，因为宇文泰不是好鸟。我作为帝国护国大臣，肯定要再立一帝，你为了元家考虑，也不该如此。”

元修愤怒地道：“我是去请宇文泰废掉你，少和我扯淡。”

高欢预料得没错，元修抵达长安后，宇文泰只字不提帮他讨伐高欢的事，坚持到第二年（535年），宇文泰终于给他答复——强行命令他封自己为北魏帝国丞相。元修此时才发现他从狼窝掉进了虎坑。更让他痛苦的是，高欢不会对他的私生活指手画脚，而宇文泰似乎是根天生的搅屎棍，竟然把他的几个情妇（其实是他的亲姐妹）驱逐出宫，他刚要甩脸子，宇文泰立即下令杀掉他最喜欢的一个情妇，元修险些淹死在自己的泪水中。直到此时，他才想起高欢是多么慈眉善目，而宇文泰狰狞可怖。宇文泰不负其所望，仅几个月后，就杀掉元修，立元宏的另一个孙子元宝炬为帝。

高欢也是说到做到，元修逃亡后，他进入洛阳城，立即立元宏的曾孙元善见（北魏孝静帝）为帝，重新封自己为北魏帝国丞相，并且由于洛阳离长安太近，遂迁都邺城。现在，北魏帝国有两个皇帝，两个丞相。那个煊赫百年的帝国分裂了。

北魏分裂的最古老的原因是元宏的汉化运动，该运动导致国防军（六镇）叛乱，与其不相上下的是北魏高层的佛教信仰，佛教信仰劳民伤财，遍地抗暴，单纯的国防军叛乱由于流量有限，所以容易平定。但北魏帝国把所有百姓都变成了抗拒他们的力量，使国防军和百姓结合，如果不是尔朱荣临危受命，北魏帝国根本看不到公元530年的太阳。而用毫无文化的军阀来解救帝国，等于饮鸩止渴，所以从国防军这个魔鬼手中拯救了帝国的救世主尔朱荣，一变脸又成了魔鬼。这个魔鬼终于引出了高欢和宇文泰两个更大的魔鬼。

一个帝国的分裂或者灭亡，事实上是整个帝国的价值观出了问题。北魏帝国的价值观建立在汉化后的无法消化或者说是取其糟粕、去其精华上，还有更扭曲的佞佛价值观推波助澜，不灭亡简直没有天理。

儒家讲朴素，佛家也讲，儒家讲爱人，佛家也讲爱众生，这些好的价值观，北魏帝国全部视为敝屣。凡是视正确价值观为垃圾的国家，都逃脱不了灭亡的命运。只不过北魏的灭亡是从分裂开始的。

我们把以宇文泰为丞相，元宝炬为皇帝，定都长安的北魏帝国称为西魏帝国（535年—556年）；把以高欢为丞相，元善见为皇帝，迁都到邺城的北魏帝国称为东魏帝国（534年—550年）。他们都以正统自居，在天无二日的中国传统价值观下，两个帝国不共戴天。