刘秀之前那些大名鼎鼎的皇帝，在接班人问题的处理上都有瑕疵。嬴政因此而国破家亡，刘邦险些重蹈嬴政的覆辙，刘彻则有惊无险地度过。刘邦和刘彻在接班人的处理上虽然前途光明，但道路曲折，刘秀也不例外。

刘秀的皇后是真定王刘扬的外甥女郭圣通，当初刘秀在河北打天下，为争取实力雄厚的刘扬的支持，才有了这样一桩政治婚姻。这是典型的中国传统思想“阴阳结合，事业有成”的实践。刘秀称帝后，以刘扬为首的同姓王们势力强悍，刘秀只能立郭圣通为皇后，自然而然，两人的孩子刘疆就是太子。

但刘秀仍心系阴丽华。他觉得对不起阴丽华，他先娶的阴丽华，洞房花烛夜，他因实现人生理想而激动得语无伦次，发誓要给阴丽华这个世界上最好的东西。如你所知，对于皇帝的女人而言，最好的东西当然是皇后的宝座。可出于政治原因，刘秀食言了。他每天都纠结这件事，一直纠结了十七年。公元41年，刘秀突然宣布废掉皇后郭圣通，阴丽华成功顶替。和后来的唐帝国皇帝李治（高宗）废掉王皇后而立武媚娘不同，反对刘秀的声音极为微弱。这当然是因为刘秀能审时度势。他看到亲王们的实力已大不如前，废掉亲王们扶持的皇后郭圣通没有风险，更重要的是，帝国那些知识分子官员在他的呵护和洗脑下，已丧失对国家提出中肯建议的能力。

刘秀废掉郭圣通，一方面是人性之善，他发自真心喜欢阴丽华，所以要把最好的东西给她；另一方面则是更重要的政治考量，他没忘记西汉帝国初期的吕后专政，一大批外戚和刘氏皇族分庭抗礼，他要避免这种情况的发生，在这方面，阴丽华家族的势力要远逊于郭圣通家族。很明显，在他百年之后，如果郭圣通成为皇太后，那就是个雷。

如今雷被排除，他可以安枕于九泉。然而，人有人的计划，老天却自有安排。刘秀去世后，刘秀和阴丽华的儿子刘庄即位，是为汉明帝，刘庄继承了刘秀苛刻的基因，紧盯吏治，东汉帝国进入盛世，其继承者刘炟（章帝）放弃老爹的严苛，用宽厚对待所有人。刘炟是仁慈的皇帝，但政治有时候绝不能仁慈，东汉帝国经过三个皇帝的光明后，迅速陷入黑暗。

刘秀生前最恐惧的是外戚政治，老天偏偏让他噩梦成真。中国人始终有个迷信观念，一个人的运气是固定的，前半生用完，后半生就没得用，个人如此，家族也如此。刘邦家族的运气几乎被西汉的皇帝们用完，到刘秀时，剩下的运气全部出动，一股脑儿都砸在刘秀头上，然后余波惠及刘庄和刘炟，再然后，就没有然后了。

这种运气的丧失首先表现在刘秀后代的基因上。东汉帝国共十二位皇帝，除了刘秀、刘庄、刘炟和末代傀儡皇帝刘协，余下的八个皇帝即位时最大年龄只有十五岁（第十一任皇帝刘志），最小年龄才三个月（第五任皇帝刘隆），八个皇帝中只有一人活到三十六岁，其中有三个皇帝没有儿子，这也是东汉皇帝都是小孩的其中一个原因。因为老皇帝没有儿子，所以就给了野心家挑选其他小孩作为皇帝的机会，东汉刘炟以后，皇位大都非直系传递。

这群儿童不是一出生就能打怪的葫芦娃，而是智识未开化的肉体凡胎，于是，皇权自然而然滑落到了以皇太后为首的外戚手中。

刘秀生前担心两件事，一是外戚专权，二是皇位不能直系（立嫡以长）传递。结果，两件事全都发生了。

东汉掌权的这些皇太后如果都像吕雉那样懂政治也好，可她们长在深宫，虽然年轻貌美、风韵犹存，但智商不在线，根本不了解复杂的政治局势。于是，权色在手的她们必须请人帮忙。请政府官员，她们和他们不熟，她们不知道哪些外臣有能力，也不知道谁有良知，谁丧尽天良；请太监帮忙，太监可能还没有她们懂得多；最后只剩一个选项，那就是娘家人。于是，外戚毫无悬念地大踏步走上东汉政治的舞台。