第四任皇帝刘肇（十岁）登基不久，窦太后就把她老哥窦宪拉进权力中心。第五任皇帝刘隆（出生一百余天）即位时，他老娘邓太后也把老哥邓骘塞进政治权力中心。

东汉帝国三分之二的皇帝背后都有个主掌大权的舅舅，舅舅的背后是个如蝗虫群般的家族。比如邓骘家族，掌握权力三十年，家族里封侯爵的29人，中央级的29人，省级的48人。真是一人飞升，仙及鸡犬。

这仅仅是亲戚，还有国舅爷的朋友、部属以及趋炎附势的无耻政客，他们共同组成一个毫无良知、肮脏透顶的权力集团，矗立于政府最高处，盘根错节，交相呼应。

外戚政治注定污秽暴虐，因为他们进入政府前，都是社会闲散人员，毫无道德感，更没有对政治的判断力，纵有一定的知识，可忽然让他们指点做梦都梦不到的帝国事务，肯定抓瞎。同时，他们不肯上进，不珍惜手中的权力，只知道滥用权力，从不尽义务，只知道享受，自然引起那些标榜名节的知识分子官员的反对。

遗憾的是，外戚们仗着手中有权力魔杖（皇帝），对士大夫的攻击展开凌厉反击。结果可想而知，离权力魔杖遥远的士大夫阶层溃败。

实际上，外戚们根本就没有把士大夫放在眼里，甚至对作为他们权力源泉的皇帝，也是说杀就杀。第十任皇帝刘缵只因为说了当时的国舅爷梁冀是“跋扈将军”，便立即被毒死。

连皇帝都敢随意谋杀，外戚真是天下无敌。不过，他们也有自己的命门。皇帝幼小时，皇太后的外戚还可以稳如泰山，但皇帝长大成人要结婚，结婚后就有了自己的外戚，皇帝于是开始联络自己老婆的父兄去打倒自己的外祖父和舅父们。

皇帝要联络自己的外戚打倒已根深蒂固的老娘的外戚，必须借助外力。本来，刘秀培养了一大批知识分子官员，这些人理论上应该是帝国的中流砥柱，然而那些幼年登基的皇帝都不敢用这些人，因为他们和这些人接触太少，几乎没有任何实质性的沟通。况且当时投靠皇太后外戚的官员不在少数，皇帝很难准确判断他们的政治立场。只要不是白痴，就不会冒这样的险。于是，皇帝只能把希望寄托在另外一股力量上，这就是离他最近的宦官，他还算比较熟悉的宦官。

中国的宦官制度源远流长，西周时期就出现了宦官。刘秀时代，宫中重用宦官，于是宦官称霸内廷，形成势力集团。不过，没有皇帝的许可，宦官力量只局限于内廷。现在皇帝允许他们建功立业，宦官力量开始从内廷走向外廷（政府）。

最先和宦官联合消灭外戚的是第四任皇帝刘肇。刘肇是第三任皇帝刘炟的第四子。刘炟和他爷爷刘秀一样，因不喜欢太子的母亲而废掉太子，然后神志错乱地把无法生育儿子的窦女士扶上皇后宝座。窦女士仗着刘炟的爱，就收养了刘肇为子。刘炟死后，年仅十岁的刘肇（和帝）被后娘推上宝座，宝座后面自然站着对他指手画脚的窦女士。

窦女士从皇后晋级为皇太后，立即把老哥窦宪拉进政治权力中心，窦宪是开国元勋窦融的孙子，属于官场老油条，如今突然跃升到权力金字塔的顶端，马上释放滚滚私欲，大权在手，一切我有，把政府搞得乌烟瘴气。皇帝刘肇忍气吞声，时刻寻找铲除他的机会。

窦宪似乎继承了爷爷窦融的一些才能，在和匈奴的战争中屡立奇功，遗憾的是，这些奇功并未让他学会珍惜权力和荣华富贵，反而使他更加嚣张跋扈，根本没把刘肇这个皇帝放在眼里。

刘肇气冲牛斗，年纪稍大时决心反击。反击在王朝政治中根深蒂固的外戚绝非易事。刘肇手中的皇权已名存实亡，他必须借助外力。他寄希望于中常侍（皇帝私人秘书长）郑众，郑众虽是宦官，却有很多宦官不具备的美德，比如正直，对歪门邪道深恶痛绝，所以他和窦宪的关系很僵。公元92年，刘肇突然垂头丧气地对他说：“做皇帝好辛苦。”郑众知道刘肇要做什么，马上咬牙切齿地附和说：“我听说窦宪要谋反，过几天他从战场凯旋，我们为他庆功，就在宴会上干掉他。到时候您就知道做皇帝的美妙了。”