这是典型的心理安慰，但曹操只能接受这种安慰，他无路可走。袁绍的军粮源源不断抵达官渡前线，士兵一日数次发动进攻。曹操无法支撑，只好把许昌的防卫部队陆续调来官渡，这是极大的冒险。袁绍的谋士许攸就建议袁绍：“绕过官渡直攻空虚的许昌，拿下许昌后再前后夹击官渡的曹操，曹操就成了瓮中的王八。”

袁绍拒绝许攸的提议，他说：“我要先捉住曹操，以解我心头之恨（袁绍和曹操是从小玩到大的朋友，智商不足的袁绍常常被曹操捉弄，袁绍大概是恨此，又或者是曹操把皇帝挟持到许昌，而他却没有先行一步，所以深恨曹操）。”

许攸背地里叹息说：“袁绍这个糊涂蛋，如此大事，居然掺杂私愤，必然失败。”

有人把许攸的话告诉袁绍，袁绍气冲牛斗，但他不能处置许攸，因为他多年来一直顶着“礼贤下士”的破帽子。然而许攸晦气，他家人在此时犯了法，许攸认为这不是什么大不了的事，就去向袁绍请求释放家人。袁绍气不打一处来，训斥许攸齐家不力，许攸大怒，自尊心受到强烈伤害，一激动就投了曹操。

据说有人把许攸到来的消息报告给愁眉不展的曹操时，曹操兴奋得一跳三丈高说：“许攸不离袁绍半步，如果离开，那就说明跟袁绍闹翻了，此来，必是投我！”

他手舞足蹈得连鞋都未穿就冲出军营。一见许攸，他便如获至宝，抱起许攸来了个原地旋转舞。

许攸铁了心要帮他，于是问他：“你还有多少军粮？”

曹操伸出一根手指说：“还能支撑一年。”

许攸站起来就走，曹操慌忙拦住他。许攸说：“我来帮你，你没有诚意。”

曹操说：“还能支撑半年。”

许攸气笑了说：“你不想击败袁绍了？为什么总撒谎？”

曹操只好下定决心说：“只能支撑一个月了。”

许攸说：“想要我帮忙吗？”

曹操故意夸张地问：“您是来帮我的？”

许攸坐下，冷笑道：“凭你的智商，难道不知道我来的目的？袁绍的粮库在故市、乌巢（都在今河南封丘县），老袁并没有派重兵把守，如果你能烧了它，不出三日，袁绍兵团自然解散。”

曹操大喜过望，当夜就调遣精锐，组成一支步骑混合部队并亲自带领，改用袁绍兵团的旗帜，在夜色掩护下，专找小路走。抵达乌巢后，曹操下令趁风纵火，大火迅速燎原，袁绍守军要救，全被曹操部队击溃。袁绍辛苦囤积的粮食化为乌有。

冲天火光惊扰了袁绍的美梦，他惊醒后得知粮库被烧，勃然大怒，命令兵团进攻官渡，快速决战。然而曹操早有准备，一面命人在阵前散播袁绍粮库被烧的消息，一面让士兵使出吃奶的力气抵抗。袁绍军心动摇，曹操趁势反攻。袁绍各兵团陆续溃败，一连串无情的噩耗传到袁绍大本营，袁绍唉声叹气，换了士兵服装，渡过黄河北逃，这就是袁绍挑战中央政府的官渡之战，以曹操为首的中央政府获得全胜。

官渡之战带给曹操的不仅是袁绍的辎重，以及袁绍再也无力挑战中央政府的事实，更重大的意义是，诸多军阀发现曹操主持下的中央政府恢复了力量，从前他们嚣张跋扈，拒绝回归，以为中央政府还是从前的草台班子，现在突然意识到，中央政府的权威已复原，他们的好日子不多了。

中央政府丞相曹操趁战胜袁绍的余威，开始大杀四方。中央政府迁都许昌时，天下共有叛乱的军阀十七个，北中国尤盛。在曹操不卸甲胄、东征西讨数年后的公元208年，他终于如愿以偿地扫平北中国的军阀，统一北方。

皇帝刘协已从当初登基时的八岁小儿成长为二十七岁的翩翩佳公子，但在长期的有皇帝之名、无皇帝之实的岁月中，他对曹操恨之入骨，然而又不能离开曹操。正如曹操所说：“那群叛徒说我挟天子以令诸侯，其实是天子依我令叛贼。中央政府没有我，不知又出多少叛贼。”

曹操说的是实话，却有些托大，即使有他在，背叛中央政府的人也多如牛毛。纵然没有力量，他们也要和以曹操为首的中央政府对着干，还美其名曰是和权臣曹操对着干。

其中的佼佼者，就是刘备。