中央政府的对手数不胜数，驰骋河北的公孙瓒、把游击战发挥到极致的吕布、辽东大佬公孙度、凉州的马腾等都是曹操的眼中钉，至于袁术、袁绍更不必说，曹操用尽全身力气才将他们打倒。不过和中央政府僵持到最后的却不是这些大佬，而是名不见经传的刘备和孙权。

当中央政府聚精会神和那些大佬斗争时，刘备和孙权偷偷发展自己。直到公元208年，曹操才注意到这两个人的存在，于是把矛头对准了他们。

刘备自称是中山靖王刘胜的后人，从刘胜时代到刘备，少说也有三百年。如此漫长的时间，沧海都可沦落为桑田，这种渺茫无依的血缘关系，刘备竟能运用自如，让天下人都知道他是中山靖王之后，可见其卓越的宣传本事。

即使刘备的身世是真的，三百年的时间也足以让王族变赤贫，所以刘备自幼孤贫，靠编织、贩卖草鞋为生。刘备不喜欢读书，尤其喜欢呼朋唤友、遛狗跑马和美丽的花衣，和他的祖宗刘邦相似，在底层社会极为吃香。

黄巾军造反时，几个富商投资刘备，建议刘备用这份天使轮去打黄巾军，希望利润翻上几百倍。

刘备对这份突如其来的天使投资感到既喜又惊。刘备拿着别人的这份血汗钱，招兵买马，得到很多人才，其中就有被《三国演义》大肆渲染的为人忠义、能力超群的关羽和张飞。

刘备扛着“吾乃中山靖王之后”的招牌，带着关羽和张飞开始闯**江湖。那时的江湖全靠实力说话，虽然注重门第，但大家都不傻，还是要以看得见、摸得着的实力为评价标准。刘备到处乱窜，显然和他中山靖王之后的招牌不符，所以没有人对他过于热情。

刘备愤愤不平，决定用实力而不是吹牛证明给大家看。他先和占据徐州的吕布开战，结果被吕布打得满地找牙，逃亡时只有数十人跟随。放眼四望，他看到了蒸蒸日上的许昌中央政府。于是，他来投奔曹操。

曹操久闻刘备大名，那句“吾乃中山靖王之后”，可谓妇孺皆知。他热情地欢迎刘备来中央政府，还请皇帝刘协给刘备大官做。刘备先是乐不可支，后来看到政府大事全由曹操做主，开始闷闷不乐。他偷偷对刘协说：“曹操在你之上，为何不反抗？”

刘协如同白日听到鬼哭一样，惊恐万状地说：“这是什么话，丞相为中央政府出力，日理万机，大家有目共睹。”

刘备生气地道：“他是挟持皇上您以令诸侯。”

刘协失声叫道：“挟我令诸侯？您是脑子不好，还是别有用心？曹操以我的名义发布多少圣旨，谁听了？我如果能令诸侯，当年就不会沦落到在洛阳吃草根的地步。就比如您，如果不是被吕布打残，如果不是曹操把中央政府建设得很好，您能跑到这里来见我？”

刘备被呛得哑口无言。他认定刘协被曹操软禁太久，已丧失判断力。于是他和刘协的舅舅董承密谋干掉曹操。至于干掉曹操后的安排，刘备已想好：当然是由他来担任丞相。

曹操对刘备有收留之恩，刘备却想除掉恩人。如此仇视曹操，不是因为曹操挟制了天子，而是因为自己没有挟制。正如有人憎恨贪官，不是因为贪官可恨，而是因为自己做不成官。

董承曾大力支持曹操，希望得到更多的权力，但他不符合曹操心中的人才标准。于是，董承对曹操怀恨在心，他和刘备一拍即合，开始谋划。

由于两个人旗鼓相当，半斤八两，所以消息很快走漏。曹操请刘备喝酒，两人吃着青梅喝着淡酒。曹操突然对刘备说：“天下英雄，只有你和我曹操啊！”

刘备做贼心虚，惊慌之下筷子落地。曹操安慰他说：“挟天子这事，听上去容易，做起来难。不信你试试。”