刘备派诸葛亮到江东（鄱阳湖以东）孙权处请求合作，孙权险些笑得背过气，因为刘备满打满算也只能凑齐胆战心惊的一万人马，面对曹操的十几万大军，这不值一提。孙权是东吴第三代领导人，他父亲孙坚本是地方恶霸，通过平定黄巾军和讨伐董卓积攒了第一桶金。公元192年，孙坚去世，长子孙策投靠袁术，在袁术的放任下，孙策转战江东，兵力日盛，成为江东霸主。官渡之战前夕，孙策头脑发热，想趁曹操在官渡和袁绍对峙时突袭许昌，却被敌人派遣的刺客所杀，临死前，他把遗产传给弟弟孙权说：“南征北战你不如我，举贤任能，保守家业，我不如你。”

孙权不负老哥所托，一门心思地招贤纳士，稳定江东，手下人才济济，诸如周瑜、鲁肃、张昭，都是一时才俊。孙权这个后浪，货真价实，有目共睹。

刘备派诸葛亮找上门来谈合作，孙权有种奇异的感觉，好像是开杂货铺的要找世界连锁超市合作一样。东吴政府内部分成两派，一派主张合作，一派主张投降曹操。主张合作的人不想回归中央政府，主张投降曹操的人，认为国家必须统一，他们必须回归。从前不回归，是因为中央政府没有南下的诚心，如今曹操十几万大军真诚南下，他们也要拿出归顺的诚心。

诸葛亮深谙人性，任何人都喜欢称王称霸，不喜欢受人管束。他对孙权动之以情，晓之以理：“你父亲和哥哥千辛万苦挣的家业，你拱手让人可以，但要先压好他们的棺材板。你在江东逍遥快活，天老大，你老二，如果你回归中央政府，你连老三都混不上。”

他又用“耿纯理论”（耿纯劝刘秀称帝时的话语）忽悠那些主张回归中央政府的官员：“你们现在如果是中央级，那投降后也就是个地方级，因为你家大王的级别降了，你们自然就跟着降。有享受中央级待遇的机会，为何要自甘下贱地降级？”

最后，诸葛亮获得全胜，孙权同意和刘备联合，坚决反抗中央政府的统一行动。

曹操得到刘琮的荆州后，荆州水军全部归其管辖，他一面整顿荆州水军内部，一面从北中国各地调兵遣将，部队陆续抵达荆州。曹操早听闻刘备和孙权已结盟，但只有可怜兮兮的四万人，他瞧不起刘备，更瞧不起孙权，认为统一中国，指日可待。

公元208年冬初，曹操率领水陆混合军二十万人从湖北江陵南下，进攻孙刘联军。孙权派周瑜为代表和刘备开会，刘备问周瑜：“你有多少人马？”

周瑜说：“三万。”

刘备搓手说：“太少了。加上我的人才四万。”

周瑜说：“你的一万人就算了，看我怎么破敌。”

刘备面子上过不去，向周瑜请求：“咱们是联盟，我总要做点什么，让诸葛亮去你军中参谋参谋如何？”

周瑜说：“随便。”

天气寒冷到极限时，曹操率领的中央军和孙权、刘备的军队在赤壁（今湖北赤壁）对峙，名留史册的赤壁之战就此爆发。