进入公元208年深冬，曹操领导的中央军和周瑜叛军在赤壁开始小规模交火，中央军一直在北方作战，对水战不熟，所以曹操吃了多次无伤大雅的败仗。小败乃兵家常事，曹操并不担心。让他忧心的是，军中突然发生瘟疫，战斗减员与日俱增，曹操只好退避至长江北岸的乌林（今湖北洪湖市东北乌林镇）暂时防守，周瑜在长江南岸日夜向对岸窥探，对曹操的旱鸭子兵团表现出了罕见的兴趣。

周瑜看到曹操把战舰用铁链连起来，首尾相接，士兵们在船上声势夺人地训练。他的部将黄盖指出：“敌众我寡，这样僵持下去，我们肯定吃亏。他们把战舰连成一体，这是天上掉馅饼，可以用火攻，一烧百烧，一了百了。”

周瑜同意，假以时日，曹操训练完成，等待他的将是灭顶之灾，他等不起。周瑜等不起，曹操更等不起。

黄巾与董卓之乱后，东汉的军政长官们各自为政，以曹操为丞相的中央政府在统一中国的行动中，遇到激烈反抗。一日一小战，三日一大战，整个中国烽火连天，农业受到重创，所有军阀都缺少军粮。那个擅自称帝的袁术在江淮靠蛤蚌生存，被曹操击败的袁绍则在河北靠桑葚为生，袁绍的士兵因吃桑葚而浑身深绿，远远看去，好像一片韭菜。位于许昌的中央政府虽然施行了屯田制度，可仍没有余粮。战事吃紧时，曹操只能以粮食掺杂人肉干当作军粮。

那个从小就做出让梨之举的孔融，则出奇地为曹操吃人肉的行为辩解说：“吃不认识的人好比吃猩猩、鹦鹉，根本不必有心理压力。”曹操靠屯田，还能把粮食和人肉干掺杂，没有实行屯田的各路军阀，只能单纯地吃人肉。周瑜等不起，是因为孙权的粮食不多，但他毕竟人少，曹操二十万大军，每天的粮食消耗就是极大的问题。同时军中又发生严重的瘟疫，他比周瑜着急一万倍，渴望速战速决。

周瑜方面最先发力。黄盖最近皮肉痒痒，所以提出用苦肉计，这个计谋是，黄盖假装触怒周瑜，周瑜打他几十大板，黄盖一怒之下率领亲军向曹操投降。黄盖的投降文书送来时，曹操的谋士们提醒他小心有诈，曹操却胸有成竹地说：“如果有诈，黄盖必会在投降来的战船上放置芦草、木柴以及容易燃烧的脂油。可问题是，现在是冬天，刮西北风，他从东南方向来，即使火攻，也是我攻他，轮不到他攻我！”

这是曹操的聪明，然而人算远不如天算。黄盖来投降那天，曹操严阵以待，下命令给前线，只要黄盖舰队稍有怪异，马上向他投射火箭。

黄盖舰队的速度非常快，当行驶至离曹操舰群一千米左右时，黄盖的几十艘战舰突然点火，曹操惊讶得张大嘴巴，他有生以来从未见过有人如此自焚。正当他要大笑时，诡异的事发生了，一直刮的西北风突然转向，刮起了东南风。黄盖的战舰被风刮起，疾如流星，火势迅猛，一股脑儿地冲进了曹操的舰群。曹操的战舰用铁索连在一起，根本来不及分离，就葬入火海。火势继续蔓延到陆地上，曹操的陆军营寨也受到牵连，几乎一瞬间，浓烟火焰，直冲霄汉，曹操军营人喊马嘶，许多战士变成了行走的火人，无数的战马也被烧到，凄惨地嘶叫着到处乱撞。

周瑜在后方看到黄盖得手，下令全线进攻。曹操大军霎时崩溃，他只好从华容道（今湖北潜江市西南狭径）向西疾逃。半路又遇暴雨，道路泥泞难走，曹操下令放弃辎重，老弱病残听天由命，曹操自扶持中央政府以来，从未如此狼狈。逃回许昌后，他损失了十余万人马，从此，中央政府再也没有能力组织起这样的兵力，以曹操为丞相的东汉王朝统一中国的愿望成为春秋大梦。