司马乂不能往火坑里跳，他等不及司马颙，一咬牙一跺脚，集结他所能集结的全部兵力，就在洛阳城中和司马冏展开生死对决。双方在洛阳城展开惨烈的巷战，一日之间，血流漂杵，三天后，司马乂略胜一筹，司马冏被活捉。当他把司马冏拉到皇帝司马衷御座前，声称要斩杀他时，司马衷流下眼泪，哀求司马乂放过家人。司马乂也流下眼泪说：“司马家叛徒败类一大把，我只能尽心尽力为家族铲除祸害。”说完，他擦掉眼泪，命人把恐惧成一团的司马冏拉出去砍头。

现在，晋帝国的实际主人又换成了司马乂。

司马乂掌控晋帝国时只有二十七岁，他相貌英俊，身材颀长，飘飘然有神仙之姿。他更有司马家族大多数人没有的优点，开朗果断，才智过人，谦以下士。在和司马冏开战前，他曾对河间王司马颙说：“祖宗留下的基业，要好好维护！”

干掉司马冏后，他开始履行誓言。通过一系列的立法清整混乱的政治，清除诸王之乱造成的诸多恶果，让皇帝司马衷拥有一定的自主权，希望通过循序渐进的长时间操作，使司马衷能参与政治。

一切都朝着好的方向发展，但司马乂毕竟年轻，对人心的了解远不如他祖先们那般深刻。他豪气干云，认为诸王之乱的原因是诸王常常往来于封地和首都洛阳之间，于是他命令所有逗留于洛阳的亲王在规定时间内必须回到封地，并且没有国家的命令，不许出封地半步。

八王世系图

公元303年，司马颙痛恨司马乂的忘恩负义，派刺客潜入洛阳城刺杀司马乂，但没有成功。两人翻脸。司马颙知道以一己之力无法对付司马乂，于是联合司马颖进攻洛阳。司马乂给弟弟司马颖写信说：“你我是亲兄弟（二人都是司马炎的儿子），而叛徒司马颙只是我们的堂兄弟，你去打听打听，哪里有不帮亲兄弟而帮堂兄弟的人？”

司马颖眼中没有兄弟之情，他讽刺老哥司马乂说：“司马家族互相残杀到今天，还谈什么亲情，亲兄弟不能反目，难道堂兄弟就可以反目？你杀了司马冏又怎么说？！”

司马乂还是希望弟弟能悬崖勒马，派政府高官们去劝说司马颖，只要司马颖可以放下屠刀，自己可以把陕地割给他，司马颖被老哥的态度深深感动，然而他断然拒绝。他喜欢革命，尤其是革亲哥哥的命。

该说的话已说尽，该尽的心已尽完，除了开战，司马乂想不到别的路径。公元303年末，司马乂和司马颖、司马颙联军在洛阳城外开始厮杀。司马颖不停地吃败仗，但司马乂困守洛阳也面临弹尽粮绝的局面。

双方僵持不下时，在洛阳任职的东海王司马越决定站队。他看到司马颖的援军源源不断而来，又看到首都士兵个个饿得面黄肌瘦，于是判定司马乂无法支持，公元304年，司马越突然发动政变，率领一支突击队冲入皇宫，活捉司马乂，并把司马乂送给司马颙的部将张方。张方为了避免不必要的祸患，就在营中将司马乂活活烧死。司马越打开洛阳城门，迎接司马颖和司马颙进城。

司马颖和司马颙骑着高头大马，昂首进入洛阳城。皇帝司马衷用娴熟的礼仪迎接这两个叛徒。司马颖进城的第一件事就是搞职业生涯规划，他先自封为宰相，然后废掉司马冏所立的太子司马覃，自封为皇太弟。这显然把自己当成了候补皇帝，至于候补皇帝的期限是多久，他自己可以决定。

司马颖有雄心壮志，也有做大事必不可少的意志力，就是没有智力。控制晋帝国后，他发现之前的几个亲王都是在洛阳被杀的，所以认为洛阳是凶地，他脑袋昏沉地把洛阳留给司马颙主持，自己则跑到根据地邺城（今河北临漳）主持大局。司马颖本以为这样做万无一失，想不到司马颙和那个功勋卓著的司马越会反水。公元304年阴历七月，距司马颖夺取帝国权力只过去三个月，司马越让司马颙留守洛阳，自己以皇帝司马衷的名义传檄四方，宣称司马颖犯上作乱，废掉太子，天下人有义务诛杀司马颖。