耿炳文和郭英有个共同点，那就是两人的起点都很高。郭英的地位，是靠成为朱元璋的小舅子而实现跃升的；而耿炳文的地位提升，则是靠老爹耿君用。耿君用是朱元璋的管军总管，在1356年时牺牲。之后，耿炳文继承了老爹的职务，在与张士诚的战役中开始脱颖而出，并最终帮着朱元璋把张士诚打残了。

朱元璋北伐后，耿炳文更是不停地建立功勋：有一段时间，朱元璋甚至认为，耿炳文的功劳能够与徐达平分秋色。但耿炳文的许多战绩，都是建立在和无数战友合作的基础上的，他唯一一次独立建立功勋，是在1392年平定了陕西徽州的邪教叛乱。耿炳文并不具备独当一面的能力，当他孤军奋战时，只能守成、不能进取，这是做将领最大的问题。但朱元璋偏偏就特别喜欢他，因为耿炳文身上有两个令朱元璋不得不喜欢的“秘诀”——

第一个秘诀是，耿炳文非常懂得如何做一个臣子，或者说，是如何做一个不被君主杀掉的臣子。他的第一个秘诀就是“为人臣，止于慎”，也就是谨慎小心，绝对不做任何让君主讨厌的事。君主最讨厌拉帮结派，耿炳文就很少和他的战友们聚餐；君主还讨厌有些臣子立了点功就张牙舞爪，耿炳文就从来不提战功的事，甚至朱元璋每次封赏他实物，他都会还回来一部分。

除了这个秘诀外，耿炳文的第二个秘诀就是“为人臣，止于平台”。所谓“止于平台”，就是把自己所立的功劳全部归功于君主。在这一点上，耿炳文有着大多数人都不具备的远见卓识。世界上的大多数人，在做出了一定的成绩后，总会觉得这全是凭借自己一个人的能力；但其实，很多人之所以风光八面，只不过是因为有个好平台，离开了这个平台，就什么都不是了。

在朱元璋看来，胡惟庸和蓝玉的嚣张跋扈就是典型，没有了朱元璋和他的大明帝国这个平台，胡惟庸和蓝玉就什么都不是。

耿炳文在这方面做得相当出色。朱元璋曾让功臣们回忆往事，把他们的“创业经历”写下来。其他功臣都让撰写者把自己吹嘘成神仙下凡，只有耿炳文对他的撰写者刘三吾说：“我没啥引以为傲的经历，如果一定说有，那就是跟了皇上。所以你写的时候，措辞一定要谦抑，一定要把我的所有功绩全部归之于主上(朱元璋)。”在写到大败张士诚一事时，耿炳文又告诉刘三吾：“你就这样写，我等之所以能占据东吴，都是靠着陛下的指挥方略，我自己哪有什么建树。”

刘三吾对耿炳文的这种态度既赞赏又钦佩，他对耿炳文说：“侯爷也许就像刘邦说的那样是功狗!”

耿炳文叫起好来，说：“这句话太好了，你就按照这个思路来写!”

于是刘三吾写道：“是功也，狗之功也，其敢以自名？今故为三吾言之也。然则侯前后所历战，百战百捷，其功大矣，侯虽不敢自名其功。而功之在侯，犹猎之不能忘犬，犬之不能忘所自也。如此其克有今日也，宜哉!”

这就是耿炳文的“功狗”论，他明白无误地告诉朱元璋和天下人：我所有的功劳，都是朱元璋假手于我完成的。我是条凶猛异常的猎狗，之所以能捉到野兔，不是因为我自己的意识和能力，而是皇上给了我智慧，赐予我勇气。

朱元璋太喜欢这样的人了：这几乎就是奴才的典范!于是，他派人把耿炳文请到宫中，邀请他吃南京板鸭。耿炳文吃起鸭子来非常斯文，好像特别担心稍不小心就会惹得朱元璋不高兴。

朱元璋可不管那个。权力之所以让人渴望，就是因为拥有权力的人可以为所欲为。他甩开腮帮子，一口气就吃掉了一只，然后抹抹嘴巴，问耿炳文：“天下太平了吗？”

耿炳文迅速而不匆忙地放下鸭腿，回道：“皇上，天下太平得不行不行的。”

朱元璋说：“这一切都是你和你那些战友的功劳。”

耿炳文站起来说：“这都是皇上您的功劳。”

朱元璋示意他坐下，继续吃他的鸭腿。他用从未有过的、温情脉脉的眼神，看着耿炳文。耿炳文像是棵濒临枯萎的千年老树，虽然毫无生气，却有种厚重感——这正是他朱元璋想要的。