“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。”这段描写兔儿爷的文字，是北京人老舍先生在《四世同堂》中写的一段关于中秋节给小孩子买兔儿爷的习俗。
在中秋节这一天，老北京人除了赏月、吃月饼之外，还会给家里的小孩子买一个兔儿爷。
在中秋节的晚上，家里的大人会在院子里摆上一张四方的小桌，桌子的中央放上兔儿爷，然后在兔儿爷面前摆上供品，有应季的水果，还有月饼、鲜花等。小孩子们要对着兔儿爷磕头，祈求国家昌盛、家庭祥和、家人身体健康，并希望能够得到兔儿爷的护佑，为自己及家人祛病除灾。
这个习俗已经有超过四百年的历史了，为什么老北京人会将兔儿爷看得这么重要呢？其中的缘由与一个传说有关。
相传在很久之前，北京城里发生了很严重的瘟疫。瘟疫传播得十分迅猛，几乎每家都有人被感染，很多人在这场疫情中不治而亡，大夫们没有良药可以医治，束手无策，北京城的老百姓每日都生活在恐慌之中。
嫦娥在月亮的广寒宫中看到人间的老百姓在受苦受难，她于心不忍，想要帮助老百姓渡过这一难关，便对她的玉兔说道：“你去人间一趟，将治疗瘟疫的草药分给老百姓吃，帮他们渡过难关吧。”
玉兔每日都在广寒宫捣药，对如何治病救人的办法十分清楚。它也很同情人间的老百姓，便带上草药来到人间，挨家挨户给感染了瘟疫的人送药。
老百姓看到天上的嫦娥仙子派下的玉兔来人间治疗疫病，都十分感动，纷纷对着月亮拜了又拜。
玉兔的药果然疗效很好，吃了药的病人很快就痊愈了。人们不知道该如何感谢玉兔的救命之恩，便把家里值钱的东西统统拿了出来，想要送给玉兔，让它带回广寒宫。
玉兔一一拒绝，它说道：“我治病救人不是为了钱财，你们如果真的想要感谢我的话，就每家给我准备一套衣服、一个坐骑吧，我很喜欢人间的衣服。”
大家觉得这个要求太简单了，便高高兴兴地答应了。于是，玉兔每到一户人家看完病，出门的时候就换一身行头。
有时候，玉兔穿着一身男人的衣服，有时候，玉兔又穿着女人的裙子，还有的时候，玉兔会骑着马，总之，就这样换了很多个造型的玉兔走遍了北京城。将病人都治好之后，玉兔返回了月亮上。
人们感念玉兔的救命恩德，便用泥捏了玉兔的形象，因为知道玉兔喜欢人间的衣服和坐骑，便制作了玉兔穿各种各样衣服的样子，造型多样。
每到中秋佳节的时候，老北京人就会供奉玉兔，认为玉兔能保佑自己无病无灾。玉兔时而男装打扮，时而女装打扮，人们便将玉兔叫作“兔儿爷”或者“兔儿奶奶”，表达对玉兔的喜爱之情。