——原子衰变的发现
上回说到汤姆孙的研究已经深入到原子内部，发现了电子并提出一个原子“均匀模型”。这个模型到底对不对呢？“不对！”汤姆孙万没有想到说这个话的正是他的从大西洋那边归来的一个学生卢瑟福（1871—1937年）。
卢瑟福（右）
卢瑟福1871年出生于新西兰一个偏僻的小村庄，家里有兄弟姐妹共十二人，这样的家庭自然不能对他娇生惯养，因此小卢瑟福倒尽得自然的优惠。他和伙伴们或山上放牛，或海边捕鱼，风风雨雨练就一副强健的身骨，到后来他在文弱的科学家堆中，无人不羡慕他的体格。另一方面，潮涨潮落，那大自然的奥妙又启发了他的智慧，他从小就不满足于只学点儿能糊口的手艺，而向往解释宇宙，向往发明，向往创造。1889年，他18岁的时候便勇敢地去报考新西兰大学的奖学金，无疑这将决定一个农家孩子的命运。这天，他正在菜地里挖马铃薯，他母亲突然气喘吁吁地跑来，还不到地头便兴奋地喊道：“孩子，你得到了！得到了！”
“得到什么了？”卢瑟福还不知是什么事。
“奖学金，考上了！”
卢瑟福闻言将手中的铁锹用力摔在地上，他让自己激动的心稍稍平静下来，然后说：“这是我挖的最后一个马铃薯了！”
他大学毕业后先当了一段时间的中学教师，这时英国剑桥大学又给了新西兰一个享受奖学金留学的名额，而卢瑟福在大学时就自己动手制成一种灵敏的检波器，试验了在新西兰大地上的第一次电报，并且还发表了电磁学方面的论文。商人的资本是钱，学者的资本是论文，卢瑟福就靠这几篇论文来敲剑桥的大门，果然很灵。他的老师克顿教授为他写了一封很不平常的推荐信：
卢瑟福先生才华横溢，通晓数学的分析法和图解法，对于电学及其绝对测定法之最新成就具有极为广博的知识。卢瑟福先生为人诚恳，和蔼可亲，乐于帮助他人克服困难，凡与他有过交往的人莫不竭诚赞许，尊为良师益友。我们衷心地祝愿他在英国的科学研究同他在新西兰一样，取得非凡的成就。
卢瑟福从大洋彼岸的乡村来到剑桥的卡文迪许实验室这个物理精英荟萃的地方，他一身的土气还没有褪去。大都市里来的同学都有点儿瞧不起他，见他每天只知道埋头读书，便悄悄给他起了一个绰号——“从安第普斯山上抓来的一只光会挖土的野兔子”。
一天这些同学从外面归来，卢瑟福正在屋里看书，便请他们进屋，顺便请教几个问题。他们自然答不上卢瑟福提的问题，而且发现他桌上有一个从未见过的检波器，那手工之精令他们叹为观止。这是由一根全长仅6英寸的金属线缠绕80匝而成的线圈，中心一根钢针，长不过1厘米，直径只有1毫米的7%。过了几天，卢瑟福就用这个检波器在半英里外检测到电波，并且证明电波可以穿过闹市区、穿过人体和厚墙。而这时马可尼还没有试验成功他的检波器呢。这件事使同学们也让老师汤姆孙对卢瑟福刮目相看。他说：“在卡文迪许的所有学生中还没一人对研究的热情能比过卢瑟福的。”那些原来瞧不起卢瑟福的学生自然也就十分敬重“这只光会挖土的野兔子”了。
如果卢瑟福果真沿着研究电磁波的路子走下去，也许物理史就要重写。但他的老师把他领到了另一个路口上，从这里眺望开去，似乎前景更加美好。因为这时汤姆孙正在研究阴极射线，并且已经找到了电子。居里夫妇在很困难的情况下发现了镭，并且正在全力以赴地提炼它。镭的放射性已引起科学界的大轰动。电子也好，放射性也好，X光也好，这些发现都将人们的视线引向一点——原子内部到底还有什么未知的秘密。汤姆孙建议卢瑟福就来研究这个课题。而卢瑟福生来是个探险家的性格，他也觉得检波器方面已没什么可再搞的了，便欣然开始了对原子的探试。