“硫酸的问题基本解决了，但硝酸，还是镜花水月。”林翰推了推眼镜，眉头微蹙，“没有硝酸，混酸无从谈起，硝化纤维素就是空话。”
赵影点头，接口道：“我们之前讨论过几个方案：合成氨再氧化、电弧固氮，都太过遥远。最现实、最古老的路径，就是寻找天然的硝酸盐——硝石。”
“硝石？”刚刚忙完手里活计，正用破布擦着油污的周烈凑了过来，粗声问道，“那玩意儿长啥样？上哪儿找去？”
“主要是硝酸钾或硝酸钠，”赵影解释道，“天然条件下，富含有机物（如粪便、腐殖质）的土壤或岩壁，在特定的细菌作用和漫长的地质年代下，会形成白色的硝酸盐结晶，看起来像一层白霜或绒毛，味道……咸、苦，而且凉。”
李炎也被吸引了过来：“我记得旧时代的一些资料提到，老厕所、牲畜圈、山洞岩壁，尤其是通风不良、环境稳定的地方，容易富集。”
“对！”赵影眼睛一亮，“还有陈年的农家土房墙根，特别是那种用土坯或夯土建的，也容易‘起硝’。”
凌振锋听到讨论，也从驾驶舱走了过来，他更关心行动层面：“也就是说，我们需要寻找废弃的农场、村落，或者……山洞？”
“是的。”李炎肯定道，他调出态势感知雷达扫描过的区域地图，“我们之前探索主要集中在工业废墟和交通枢纽，对于小型农耕聚居点关注不够。凌队长，我们需要调整搜索重点。”
新的探索任务立刻提上日程。这一次，队伍携带的工具除了武器和常规生存物资，还多了几把工兵铲、大量空编织袋、过滤用的粗布，以及赵影准备的几种简易化学检测试剂。
第一次外出，由凌振锋带队，周烈、王磊、山猫、铁砧和赵影同行。他们根据地图指引，找到了一个距离峡谷约五公里的小型废弃村落。
村子早已破败不堪，只剩下断壁残垣。他们仔细搜索了每一处可能的地方：倒塌的房屋墙根、疑似畜栏的角落……
“赵博士，来看看这个！”周烈在一处半塌的、看起来像是旧时代猪圈的地方喊道。
赵影和王磊立刻过去。只见在背阴的、潮湿的土墙底部，确实覆盖着一层淡淡的、带着些许黄褐色的白色结晶。
赵影小心翼翼地用匕首刮下一点，放在手心观察，又用舌尖极其轻微地触碰了一下，随即立刻吐掉清水漱口。
“有咸苦味，确实含有硝酸盐，”赵影脸上露出一丝喜色，但随即又摇了摇头，“但杂质太多，颜色也不对，可能混入了大量其他盐分和有机物，直接提取效率会很低，纯度恐怕也难以保证。”
他们又搜索了几个类似地点，情况大同小异。要么找不到，要么找到的硝土质量堪忧。
“看来，普通的废弃村落，即使有，也是杯水车薪，质量还不行。”王磊叹了口气。
第一次行动，收获寥寥，只带回了几小袋低品位的硝土样品。
回到磐石号，气氛有些沉闷。赵影和林翰对带回的样品进行了更精细的检测，证实了其硝酸钾含量确实很低。
“我们需要更大、更稳定的硝土来源。”林翰总结道，“最好是那种长期、大量堆积有机废物的地方。”
一直没怎么说话的陈小武，看着地图，忽然怯生生地开口：“那个……李工，凌队长，我记得之前跟山猫出去侦察的时候，在西北方向，大概四公里的地方，好像看到过一片很大的、废弃的……像是养殖场的地方？有很多连在一起的破棚子，规模挺大的。”
养殖场？！
所有人的眼睛都亮了起来！大型养殖场，意味着长期、大量的牲畜粪便堆积，这是孕育硝石的绝佳温床！
“具体位置还记得吗？”凌振锋立刻追问。
“大概方位记得，但需要靠近了确认。”陈小武肯定地说。
“好！明天一早，出发！目标，废弃养殖场！”李炎当即拍板。
第二次探索，目标明确，希望重燃。
队伍依旧是凌振锋、周烈、王磊、山猫、铁砧、赵影，加上带路的陈小武。带着编织袋出了山谷。