古之教者，教以人伦。

——《训蒙大意示教读刘伯颂等》

王阳明到南赣剿匪，每剿灭一处土匪后，都会迫不及待地做一件事，就是建立社学。社学并非王阳明的首创，正如十家牌法是朱元璋首创而非王阳明，乡约是吕氏家族首创而非王阳明一样。中国古代真正伟大的政治家、组织领导人，很少首创，正如孔子所说的“述而不作”，因为在他们看来，把老祖宗的智慧拿出来用就行，不需要验证，无形中就提高了效率。

社学创立于元帝国统治中国的1286年，它的基本设置是：每五十户为一社，每社设学校一所，选择通晓经书的人为教师，农闲时令子弟入学。明王朝继承其遗产，各府、州、县皆立社学，主要任务就是中国传统教育思想的灵魂——教化。常态下，社学所教化的对象是15岁以下的幼童。

王阳明的社学教条分为两部分：一是从教育理论角度强**化者在教化过程中的内容和应当注意的一些问题，这部分内容在《训蒙大意示教读刘伯颂等》中；二是对社学具体教学方式的一些规定和指引，这部分内容被《教约》所收纳。

我们先来看《训蒙大意示教读刘伯颂等》的基本内容：古代的教育，是教人以人伦。后世记诵辞章的习气兴起之后，先王的教化便消亡了。如今教育儿童，应当专门将孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻作为重点。至于栽培涵养的具体方法，则应当以吟咏诗歌来激发他们的志趣，以学习礼仪来端庄他们的仪表，以劝勉读书来开发他们的心智。现在的人往往认为吟咏诗歌、学习礼仪是不务正业，这是鄙陋庸俗的见解，又怎么能明白古人立教的本意呢？

大致说来，儿童的天性是喜欢玩乐却害怕拘束。就好像草木开始萌芽时，让他舒展地生长就能枝叶茂盛，如果摧残阻挠就会衰败痿痹。现在教育儿童也应当积极鼓励天性，使得他们心中喜悦，这样就会不断进步。这就好比是时雨春风滋润花木，花木没有不萌芽生长的；如果花木受到冰霜的侵袭，就会生意萧索，不断枯萎。所以通过吟咏诗歌，不仅可以培养他们的志趣，也是为了在吟咏中宣泄他们的精力，在音律中抒发他们的抑郁之情；通过学习礼仪，不但可以端庄仪表，也是为了在打躬作揖之中活动血脉，在叩拜屈伸之间强健筋骨；通过劝勉读书，不但可以开发他们的心智，还可以在反复讨论中存养心体，在褒贬讽誉中宣扬志气。所有这一切都是顺导他们的志趣，调理他们的性情，消除他们的鄙陋吝啬，化去他们的粗劣顽皮，使得他们日渐符合礼仪而不会感到辛苦，心中中正平和而不知不觉，这就是先王立教的深刻含义。

近世教育儿童，每天只知道督促句读的功课，严格约束却不知道用礼仪引导，只求耳聪目明却不知道用善来培养，用鞭子抽打、用绳子捆缚，像对待囚犯一样。孩子们将学校视作监狱而不肯去，将师长视如仇敌而不想见，想尽各种办法要逃学去嬉戏玩耍，弄虚作假肆意顽皮。久而久之，孩子们变得庸俗低劣，日益堕落。这是驱使他们作恶却还要求他们向善，怎么做得到呢？

中国古代教育是以“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”十六字心法为宗旨，以五伦（君臣、父子、夫妻、兄弟、朋友）为内容的道德教育，目的是提高我们的心智、进化我们的道心，达到道德与判断力并驾齐驱的目的。

王阳明说：“所谓‘道心’，就是率性（人性是善）而为，遵循人的本性来为人处世，而‘人心’却是虚伪的，掺杂着太多人欲。如果不掺杂人心的种种私欲，能够遵循道心为人处世，那么表达出来的情感就是自然的喜怒哀乐；在待人接物方面也能合乎法度，也就是所谓的‘中节之和’，能遵守各种礼节和行为规范；在人伦方面，则表现为父子之间有骨肉之亲，君臣之间有忠义之道，夫妻之间挚爱而又内外有别，老少之间有尊卑之序，朋友之间有诚信之德。其实，天、地、人三才之道讲的都是要遵循道心。舜派契担任司徒来教化天下，教的也是这些。”