西域有国进献千里马，刘秀得知这畜生居然吃特别昂贵的草料，马上释放，任其自生自灭。皇帝的一切和政事无关的活动，诸如狩猎、水上游玩等，全部取消。更有意思的是节省纸张（当时是木片），刘秀所书写的内容一札十行，札是纸张未发明前用来书写的小木片，一块小木片上的文字通常为三到五行，刘秀却写十行，字字如蚂蚁，这说明他节俭得有些变态。有些年纪大的臣子看他的木札，总是容易看串行。领导人节俭，下面的人不敢不节俭，大家都照着领导人的模样或真或假地做，效果显著。

第二条是仁慈，刘秀在位三十五年，多次颁布减轻百姓赋税、释放奴隶的政令，对中国之外的战争即使是正义的，也不轻易动兵戈，让老百姓休养生息，同时抑制豪强势力，实行“耕者有其田”的爱民政策。对百姓仁慈的同时，他对官员却极为苛刻。刘秀喜欢亲自面试行政官，代表着最高权力的尚书台官员，无论官职大小，全由刘秀亲自审核。任何官员稍有失职，立即严厉惩处。按常理，官员被选入帝国最高权力机构应该高兴，可人人都愁眉苦脸。因为东汉帝国的尚书台是刑场，尚书台除第一任长官邓禹全身而退外，其他诸如伏湛、侯霸、韩歆、欧阳歙、戴涉等，要么被免职，要么被处死。

刘秀和后来的杨坚（隋文帝）、朱元璋（明太祖）一样，对百姓很好，但对官员极为严苛。这样的领导人，如果不是开国者，很难坐稳位子。也正因他们是开国者，所以敢这样做。

第三条是不折腾，凡是西汉帝国没有做过的事，刘秀绝对不去做。凡是西汉帝国做过的事，他都小心地还原。内战结束不久，匈奴在西域截杀中国商人，那些曾披荆斩棘的武将们要求出兵惩治匈奴，刘秀说：“汉（西汉）初年没有这样的事，不能做。”西南原始森林中有少数民族叛乱，武将们都觉得在原始森林中用兵事倍功半。刘秀说：“高祖当初对付叛徒，无论在哪里都要剿灭，给我打。”

政治思想上以无为为主导是每个王朝初期的必经之路，若想王朝持久，除此之外无其他选项。刘秀顺应天理，以黄老之学恢复中华世界，可谓深识时务。这一点，他做得没有问题。他的问题而且是大问题，出在对当时儒家思想世界的塑造上。

以孔子、孟子、荀子为主的儒家思想固然主张尊君，但尊君的目的是君主要为人民服务。民主君仆制，这是中国儒家早就提出的伟大思想，不过和这个世界上其他所谓的民主制不同的是，中国儒家主张的君主这个仆人如果不合格，他绝不会全身而退，孟子和荀子就激进地主张，仆人不尽职时，要么干掉他（诛杀独夫民贼），要么就让他把屁股从龙椅上挪开（让贤）。这种思想在深受儒家思想影响的邹衍那里得到升华，即“五德终始说”。

刘秀对这种思想深恶痛绝，他感悟出，近半个世纪的动乱全由王莽引起。而王莽之所以出现，就在于主张让贤的“五德终始说”，若想避免这种情况死灰复燃，必须对“五德终始说”斩尽杀绝。刘秀虽然喜欢务农，但他有知识分子的血液，二十多岁时，他曾到王莽所建的培养儒家知识分子的太学读书。至于他的知识水准如何，和他合资买过一头驴的同学韩先生说，刘秀主攻《尚书》，但水平实在不敢恭维。刘秀解析《尚书》时，那头驴眼红心跳，不停地想挣脱缰绳逃走。