苻坚死后，远在长安城中的太子苻宏吓破了胆，立即放弃长安投奔了东晋。苻坚的儿子、镇守晋阳的苻丕就在晋阳登基称帝，宣布继承前秦帝国的遗产。此时，前秦帝国已没多少遗产。公元386年，苻丕被权臣苻篡威胁，惊慌中逃出晋阳城，结果被敌人杀掉。苻坚的族孙苻登在氐族人的拥护下称帝，他用残破不堪的前秦帝国顽强抵抗仇人后秦的进攻，坚持到公元394年，苻登被后秦兵团杀掉。同年，前秦最后一位皇帝苻崇被西秦乞伏乾归所灭，前秦帝国正式灭亡。这个曾经强大到险些统一中国的前秦帝国（352年—394年）至此退出历史，算上苻健建王国的两年（350年—352年），前秦共存在了四十四年，这在五胡乱华的国家中是高寿。

前秦帝国灭亡后，北中国现存的国家（北魏除外）再也没有一个如苻坚的前秦帝国那样能给人以统一的希望，它们带来的全是互相攻伐的绝望。

时无英雄，遂使竖子成名，强大的前秦土崩瓦解时，继之上场的是慕容垂的后燕帝国和姚苌的后秦帝国。

苻坚被谋杀的第二年（386年），慕容垂在中山（今河北定州市）称皇帝，将后燕王国升级为后燕帝国。姚苌谋杀苻坚后，王国也自动升级为帝国，后秦帝国诞生。现在，后燕帝国和后秦帝国东西对峙争霸。

两个帝国都意识到，要把对手消灭，就必须扩充实力，即是说，要先吞并其他国家。后燕帝国先动手，它六亲不认地把族人慕容泓所建立的西燕王国纳入自己的版图。

慕容泓建立西燕王国不久，就被他弟弟慕容冲干掉，慕容冲攻陷前秦帝国的长安城后在此称帝，把西燕王国升级为西燕帝国。慕容家族都希望慕容冲东归，但慕容冲喜欢关中的花花世界，于是，宰相慕容永杀掉慕容冲，此后半年内，在一番立帝然后废掉的鬼把戏后，慕容永成为西燕帝国的皇帝。

公元392年，慕容垂先对占据黄河流域的翟魏王国发难。翟魏王国的百姓主体是南迁入中原的祖居贝加尔湖附近的敕勒人（中国称他们为丁零人）。在大动乱时代，他们在列国的残杀中艰难生存，也因此锻炼出了巨大的战力。敕勒人原本依附前秦帝国，淝水之战后，起兵反抗苻坚，公元388年，丁零人的领导人翟辽建魏王国，史称翟魏王国。慕容垂攻击它时，翟魏王国第二任国王翟钊向慕容永求救，慕容永偷偷给予资助，慕容垂消灭翟魏王国后，得知慕容永吃里爬外，立即向他进攻。

西秦灭掉前秦的公元394年，慕容垂攻破西燕帝国首都长子（今山西长子西南），西燕帝国（384年—394年）只存在了十年。

后燕帝国在干掉带来后顾之忧的翟魏王国和西燕帝国后，准备和西方的后秦帝国摊牌，但老天没有赏赐它机会，后燕帝国遇到了比后秦还要厉害百倍的劲敌，它陷入从未遇到过的危机，在挣扎了十几年后灭亡。

这个劲敌就是后来统一北中国的北魏帝国。