为争夺汉中的控制权，中央军和孙、刘联军的战争持续了三年。公元219年，刘备转守为攻，命令关羽从根据地荆州城（江陵）北上，拔除曹操在汉中的前哨据点樊城（今湖北襄阳市汉水北岸）。关羽爆发出几十年来都不曾有过的战力，击溃曹操派去援救樊城的主力，把樊城围得水泄不通，天下震动，关羽名声大振，刘备的名声更是水涨船高。许昌方面居然有人恐惧得要迁都，曹操也震惊于刘备这几年的发展，想要把中央政府挪到更安全的河北。

但曹操的秘书司马懿深谙人性，他对曹操说：“关羽得志，孙权肯定睡不着，我们可以派人劝说孙权，如果他跟关羽开战，那中央政府可以把江南地区赏赐给他。”

孙权对中央政府允诺的赏赐毫无兴趣。在他心中，中央政府早已死亡，他只对刘备借去荆州四郡而拒绝归还愤愤不平。他秘密将已接替鲁肃的吕蒙召回建业（今江苏南京）商讨对策。吕蒙拿出计策：“先稳住曹操，写信给他说我们要和关羽开战，以防他偷袭咱们，然后用重兵围攻关羽的荆州城，关羽必然回救，我们在他必经之路上设下天罗地网，关羽必死无疑。”

结果正如吕蒙所料，关羽在樊城得知孙权袭击他老巢，马上回军，中了东吴兵团的伏击，他只好败走麦城（今湖北当阳），最后被杀，头颅被孙权送到曹操处。关羽负责刘备从孙权那里借来的荆州四郡的防卫，他一死，四郡重回孙权手中。这件事给我们的启示是，借的东西必须还，如果不还，对方就会让你付出十倍的代价还回去。

孙权拿回荆州后，刘备只剩下了弹丸之地益州。中央政府的曹操、蜀地的刘备以及江东的孙权，开始了改变历史的进程，三国时代进入跑道。

孙权把关羽人头送给曹操时，还附带了一封信。信中他假惺惺地渴求回归中央政府，却对曹操称臣，这显然是大阴谋：他力劝曹操取代东汉政府称帝。

换作他人，肯定笑纳。但曹操头脑清醒，良知光明，他捂着胖肚子大笑说：“孙权这小子是要把我放在火炉上烤啊。”

皇帝的宝座永远都是火炉，尤其当世袭制失去效力时，人人都会争抢龙椅。只有真正具备大智慧的人才能既看到利益又看到危险，这是曹操的过人之处。

赤壁之战失败后，曹操狼狈地逃回许昌，这次失败让许昌中央政府的保皇党（站在刘协一边的大臣）在长久的黑暗中看到了希望的流星，许昌到处流传着要曹操把权力还给刘协的“民意”，当然还有与此针锋相对的“民意”版本：大家都认为曹操要取代天子刘协。曹操杀掉一批积极分子后，发布了一封名为《自明本志令》的内部公开信。历代领袖人物都曾发表这种抒发人生志向的政治性文告，然而都是假话、空话，端着装着，心理不一，知行不一。唯独曹操这份文告，字字有良知，句句出本心，让古往今来那些知行不一的领导自愧欲死。

《自明本志令》和立志有关，在中国历史上，无数人都认为立志是列个大纲，没有这一步，后面会步步惊魂，步步踏错。曹操的思维却与众不同，他说出了人生真相。

他说自己平生并没有多大的志向，二十岁被举孝廉进入官场，后来做到洛阳北区的第一长官，已是欣喜不已。但宦官当道，黄巾贼起，董卓之乱，是持续恶化的局势把他推到台前。后来阴差阳错，在许昌积攒了家底，把皇帝刘协接来安顿。天下大乱，中央政府权威丧失，他只能硬着头皮维护中央政府，于是四处出战，平定叛乱。感到荣幸的是，皇帝刘协任命他为宰相，这已是人臣之极，直到这时，从前的小志向才慢慢进化成“平定天下”。

这段叙述的最后，曹操自豪地说：“如果国家没有我，不知道多少人称孤道寡，祸乱天下。”

他的话是正确的，因为他一直在维护中央政府，但只是部分正确，他没有平定所有叛乱，仍然有人“称孤道寡”。