司马越对司马颖发动进攻的公元304年，一个叫刘渊的匈奴人脱颖而出。刘渊据说是冒顿单于的直系后裔，冒顿娶了汉王朝公主，汉王朝的公主姓刘，所以这一支匈奴投降中国后就改姓刘。刘渊少年聪慧，又受中国文化影响，很快在司马颖的队伍中站稳脚跟。

司马颖把办公室迁到河北临漳时，刘渊建议司马颖返回洛阳主持大局，司马颖对刘渊很是器重，但并不同意刘渊的意见。北京镇守官王浚进攻临漳，司马颖坐困愁城，刘渊再次向他建议说：“王浚所用的是骁勇的鲜卑兵团，你的部队打内战可以，恐怕无法对付他。我愿回匈奴旧地（公元216年，曹操把南部匈奴汗国分为五部，让他们和汉人杂居于山西地区）集结五部人马，为您效劳。”

司马颖从未把刘渊看成外人，由于形势危急，他痛快地答应了刘渊。刘渊就带着司马颖伪造的诏书前往山西，召集他的族人。

刘渊临行前嘱咐司马颖：“如果被王浚击败而我又未返，你要向北（山西）逃，我来接应你，千万不可向南（洛阳）逃。”司马颖点头。

可刘渊前脚刚走，司马颖就被王浚击败，他也没有听刘渊的嘱咐，拼命地向南逃往洛阳。没有人能搞懂司马颖的脑袋，也许他认为刘渊并不可信，或者认为回洛阳要比去陌生的山西更稳妥。

司马颖被击溃的消息传到山西，刘渊已神奇般地组建起五万人的纯种匈奴兵团，他们意气风发，决心恢复祖先的荣耀。然而刘渊毕竟是守信的英雄人物，他说：“司马颖真是蠢材，但我与他有言在先，不能不救。”

族人们劝他说：“晋帝国已日薄西山，你能解救一个司马颖，不能解救司马家族，倒不如趁此混乱，自立为王，恢复我匈奴江山。”

刘渊大概真如自己所说，开始的确抱着高尚的情怀欲帮助司马颖，可权力的**太大，让他终于把初心放下，所以在考虑良久后说：“你只说对一半，我们要恢复江山，但不是匈奴的，而是刘家的。”

公元304年秋末，刘渊在左国城（今山西方山县境内的南村）祭祀天地，称汉王。在建国诏书中，刘渊大义凛然地说：“我迫不得已称王，非为私欲，而是要复兴汉室（两汉），董卓、曹操、司马家族全是叛汉的罪臣，我要恢复‘我太祖高皇帝’（刘邦）的大业。”

这简直就是个黑色幽默，刘渊是匈奴人，他的祖先和大汉不共戴天，现在，大汉的基业居然要一个仇人来恢复，不能不说历史有时候比小丑戏还要可乐。

刘渊王国自诞生之日起就光芒四射，他趁着八王之乱的空隙通过一系列军事行动控制了山西。公元308年，他在平阳（今山西临汾）由国王升级为皇帝，国号汉，后人把他所建立的帝国称为前汉帝国。

前汉帝国一建立，就开始对洛阳城内司马越主持的晋帝国进行猛烈攻击。双方展开数次大规模搏杀，刘渊虽未攻陷洛阳，但已把洛阳对外交通线全部剪断，洛阳危在旦夕。刘渊没有亲眼见到他覆灭晋帝国的伟绩，公元310年，他一病而死。这位看准机会就敢发家致富的匈奴人，从某种意义上，可谓知行合一了。刘渊的儿子刘和接替他不久，即被另一个儿子刘聪杀掉，现在，由刘聪来完成老爹未竟的意愿。

刘聪是个文武全才，不但骁勇善战而且饱读诗书，受中国文化濡染极深。他登基不久，即制定灭晋战略，先派大将石勒消灭司马越全部主力，然后死死困住洛阳城。公元311年阴历六月，洛阳城中的皇帝司马炽带着老弱残兵出城逃往长安，就在半路上，刘聪将其擒获。

司马炽本是司马衷同父异母的弟弟，根本没有做皇帝的资格，但八王之乱把他推上龙椅。刚登基时，他还沾沾自喜，可被刘聪活捉后，才发现那张龙椅不是龙椅，而是执行死刑的电椅。刘聪也没有想过有一天能活捉中国的皇帝，小人得志的情态溢于言表。

他问司马炽：“你们司马家骨肉相残，怎么那么厉害？”