牛放不成了，朱元璋只能找其他营生，但找到的都是些勉强可以填饱肚子的短工。如此过了几年，朱家的处境依旧没有改善。朱五四为了生存下去，先后让两个儿子朱重六与朱重七入赘妻家。即使这样，朱家仍人满为患。朱元璋12岁时，朱家还有九口人：朱五四、朱五四的老伴、朱重四、朱重四的老婆、朱重四的三个孩子、朱元璋的一个姐姐，以及朱元璋。全家人使出全力，到处给地主打工，却仍然无法填饱肚子。

1344年春，16岁的朱元璋跌入了苦海最深处。那一年，一场百年不遇的旱灾席卷了淮北。元政府抗旱不力，引发了干旱之后必有的蝗灾，蝗灾之后又是瘟疫，使得安徽大部分地区受难，朱元璋家也未能幸免。

最先去世的是一家之主朱五四，然后是大哥朱重四，接着是朱重四的大儿子，最后是朱元璋的老母。朱元璋找到二哥朱重六，兄弟二人向别人家借了块坟地，草草地埋葬了父母、大哥以及侄儿。他们连棺材都没有，只能用两条破草席将尸体包裹好，放在卸下的门板上，抬到墓地里。入葬时，干旱了几个月的天空突然乌云滚滚，降下瓢泼大雨。朱元璋和二哥朱重六一面埋葬尸体，一面号啕大哭，雨水和泪水混在一起无法分清。

这场浩劫，对朱元璋造成了巨大的冲击，以至于多年之后，每当想起父母，他就黯然神伤，接着痛哭流涕。那场大雨过后，朱元璋如同换了个人，变得沉默寡言、阴冷持重。

半年后，由于受旱灾、瘟疫的影响，朱元璋已经找不到任何填饱肚子的营生。就在他即将饿死之际，邻居向他透露了一件尘封的往事。这件往事和朱元璋的腹胀“天赋”有关：他出生时因为腹胀而无法进食，他老爹朱五四就跑到皇觉寺求神拜佛，希望佛祖能劝劝朱元璋，让他赶紧吃奶。果然，朱五四拜佛回来后没几天，朱元璋就开始进食了。朱五四觉得是佛祖大慈大悲拯救了儿子，于是又对佛祖许愿说：“等将来我儿子长大了，就来此出家侍奉您。”

现在，朱元璋眼见着无路可走，又有了这件事做铺垫，于是收拾行囊去了皇觉寺。寺中的住持大和尚高彬听朱元璋说了这段奇事，不禁愁眉苦脸。他对朱元璋说：“自从旱灾、瘟疫后，来捐香火钱的人少了，寺中也没有余粮啊。可既然你和佛祖有约，我不敢让佛祖毁约，你先留下，只要我有粥吃，你就绝对有汤喝。”

皇觉寺并不大，只有十几个和尚，但朱元璋要干的杂活却不少，因为大多数和尚只念经吃粥却不干活。朱元璋来后，诸如打扫寺庙、挑水劈柴之类的脏活累活，全分配到了他的名下。工作如此辛苦，但朱元璋却永远吃不饱，有时候甚至连粥汤都喝不到。正如大和尚高彬所说，寺中是真没有余粮。

朱元璋每天都饿得头晕眼花，他感觉四周的空气像凝固了一样，每走一步都要耗尽毕生气力。他仿佛看到铜钟响起后的音波在粥一样的空气中缓缓地流动；他仿佛看到佛祖的塑像每天都在悄悄向门外移动，试图逃出皇觉寺；他还仿佛看到和尚们念出的经文像幽灵一样钻进他的耳朵，再从他的眼睛里钻出来，然后形成一幅异常清晰的妖魔鬼怪的画面。

这让朱元璋觉得，无论是皇觉寺，还是瘟疫流行的人间，都令人恐惧。不过这样的日子很快就结束了。他进入皇觉寺还不满五十天，高彬大和尚就开了散伙会：“寺庙已没有吃的了，大家还是出寺到人间去化缘，普度众生吧。”

说是化缘，但其实和要饭没什么两样。朱元璋离开皇觉寺要饭，一要就是三年，在这期间，他受尽了白眼和嘲讽。化不到缘时，他只能退而求其次，当小偷甚至当抢劫犯。

在这三年“普度众生”的生涯中，他深刻地意识到：人间已成地狱，而佛祖是不会来地狱的，所以佛祖的代言人朱元璋根本无法度众生。同时他注意到，这人间地狱已开始翻腾，安徽地界出现了多起反抗元王朝统治的平民暴动，尤其是中原地区白莲教的造反，对朱元璋造成了很大的冲击。他开阔了眼界，增长了见识。为了活下去，他必须在该要饭的时候要饭，在要不到饭的时候当机立断做小偷；为了活下去，他必须坚忍不拔、勇往直前地砸开施主家紧闭的大门，更要时刻提防施主家突然放出来的狗。防备狂吠的狗，让他形成了过度敏感、猜忌多疑的怪异性格。

三年后，他回到了皇觉寺。此时的皇觉寺已残破不堪，他那些去“普度众生”的师兄一个都没回来，有人参加了革命，有人还了俗，还有人被施主家的狗咬死了。这番景象，让朱元璋唏嘘不已。他先去祭拜了父母，然后在皇觉寺静下心来看书识字。突然有一天，他站起来扔掉了书本，说：“饿死我了!”

怎么才能不饿死？此时摆在朱元璋面前的有三个选择：一是在家乡打零工；二是出去碰运气；三是打破传统思维，来一场冒险，然后就能吃香喝辣。第一种和第二种选择，他已经试过，虽然没有生命风险，却吃不饱饭。至于第三种……他摸着肚子，肚子发出了杀猪般的叫声。

他下定了决心，吼起来：“我要吃香喝辣!”在当时元王朝的统治下，只有两个地方可以吃香喝辣：一个是体制内，另外一个就是反抗体制的民间武装。体制内，朱元璋进不去；那就只能参加反朝廷武装了。于是，他脱下袈裟，拎起屠刀，大踏步地从佛门冲进了烽火连天的人间，走上了他的革命之路。