1352年，24岁的朱元璋在皇觉寺门口，苦思冥想该选择哪一股势力投靠。他的选择实在太多，在元王朝的“努力”之下，南中国的反叛之花已遍地绽放。1271年，蒙古帝国领导人忽必烈建立了元朝。这个帝国由于宫廷政变频仍、政治野蛮无序，从一开始就不受百姓待见，武装反抗此起彼伏。尤其是南中国，不到二十年，就发生了四百余起武装暴动。

最后一任皇帝妥欢贴睦尔(元顺帝)上任后，虽然有心中兴元朝，却积重难返，百姓如生活在地狱中。宰相脱脱想力挽狂澜，先是去搞货币改革，结果运作不利，导致货币贬值，把元王朝向深渊更推近了一步，而脱脱对此浑然不知。更要命的事发生在1344年春末，黄河决口，影响了元帝国的南粮北调漕运，此后连续七年，黄河不停地决口。蒙古人始终想不明白，黄河为什么总和他们过不去。脱脱忍无可忍，终于在1351年动员了17万民工治理黄河。

治理黄河没错，但问题是朝廷不给民工提供食物，而是让他们自己准备。这无疑让那些本来就吃不饱肚子的民工雪上加霜。繁重的体力劳动，再加上食物的短缺，很快，这支治河大军里怨声四起。饥饿和愤怒侵蚀着他们的心，他们发出了灵魂拷问：“这样的朝廷，我们要它何用？!”

时机已经成熟，始终对朝廷抱有敌意的白莲教教徒刘福通派人把一个刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”的独眼石人埋在施工现场。民工挖出了这个石人，读了上面的文字，群情激奋。刘福通趁机发表了一通街头演讲，鼓吹造反。这些人在他激昂言辞的煽动下，把治河工具当成武器，开始了反元行动。他们头裹红巾，身着红色战袍，打着红色旗帜，被称为“红巾军”。

1352年农历五月初三，红巾军攻占了颍州(今安徽阜阳)，建立了根据地，刘福通招兵买马，决心要恢复汉人(宋王朝)的江山。

刘福通如同黑屋子里的一根蜡烛，一亮起，就照彻了全世界。1352年农历十月，南方白莲教教徒徐寿辉攻占了蕲水(今湖北浠水)并称帝，国号天完(取“压倒大元”之意)。徐寿辉也把他的部队称为红巾军，为了区别于刘福通的北系红巾军，徐寿辉的红巾军被称为南系红巾军。同年农历十一月，山东人郭子兴攻占了濠州(治所今安徽凤阳县)，宣称自己的军队是北系红巾军刘福通的分支，从此也开始了和朝廷作对的人生。

英雄辈出的时代到来了，朱元璋看来看去，发现只有濠州的郭子兴离他最近。所以，他穿着脏兮兮的袈裟，饿着肚皮，来到了濠州，投靠郭子兴。

在郭子兴的眼中，朱元璋是这样一副模样：黑黑的大脸，光秃秃的头颅，大鼻子大耳朵，额头和下巴争先恐后地向前探出——这真是一张诡异的脸。郭子兴惊叹于他这张世间少有的面孔，又因为正在饥不择食地招兵买马，所以毫不嫌弃地收留了他。就这样，和尚朱元璋脱掉了袈裟，穿起了红巾军的正装，正式成为红巾军濠州分部的一名步兵。

郭子兴就是上天赏给朱元璋的梯子。有人喜欢美的事物，而有人则偏喜欢丑的，郭子兴就是后者。他看着朱元璋的相貌，内心十分喜欢，朱元璋马上就用微笑回应，这更是让郭子兴大喜过望。当朱元璋的头发长出了一寸时，郭子兴把他调入了卫队担任卫队长。有时候，个人能力倒在其次，能和领导对上眼才是晋升的王道。

朱元璋的好运还在发酵。郭子兴不但委以重任，还把家族命运和他绑在一起。等到朱元璋的头发长得像正常人一样繁茂后，郭子兴就张罗着把养女马女士嫁给他。众所周知，这位马女士就是后来明王朝的第一任皇后——马皇后。