哀筝一弄湘江曲，声声写尽湘波绿。
纤指十三弦，细将幽恨传。
当筵秋水慢，玉柱斜飞雁。
弹到断肠时，春山眉黛低。
——《菩萨蛮》
这首《菩萨蛮》也有说是北宋词人张先所作。《全宋词》将此词归入晏几道所作，并说：“案此首别误作张子野词，见《类编草堂诗余》卷一。”可见当是晏小山的手笔。
词中描写一位歌女全神贯注弹奏秦筝时的动作情态，可谓生动逼真，纤毫毕至。
“哀筝一弄湘江曲，声声写尽湘波绿。”筝是中国最古老的弹弦乐器之一，早在公元前237年的战国时期，就已盛行于陕西和甘肃等秦地一带。公元前237年李斯上书秦始皇时，曾如此描述当时民间筝歌场面：“夫击瓮叩，弹筝搏而歌乎鸣鸣，快耳目者，真秦之声也。”筝常因此被称为“秦筝”。筝声听起来古朴幽雅中满含苍凉哀怨。汉侯瑾《笋赋》称其声使人“感悲音而增叹，怆憔悴而怀愁”。所以词中称作“哀筝”，使全词一开始就笼上了一层哀怨色彩。
“一弄”是弹奏一曲之意。《湘江曲》，据唐沈亚之《湘中怨解》记载，太学生郑生乘月至洛阳桥，遇到一女子，自言为嫂所苦，欲投水自尽。郑生便救下她，带回家同居。这女子号为“氾人”。数年后，氾人对郑生说，自己实为“湘君蛟宫之娣”，被贬谪而跟从郑生这么多年。如今期满，到了与君相别的时候了。二人分手十年后，郑生登上岳阳楼，只见洞庭湖中有画船彩楼，高百余尺。船上有弹弦鼓吹者，看上去皆是神仙般的娥眉女子。其中有一人，含凄怨，形貌与“氾人”十分相像。而这时湖上“风涛崩怒”，狂风怒涛过后竟失其所在，不见踪影。在这里，《湘江曲》句似化用此事，寓有别离之悲。
同时，《湘江曲》也可能与舜的两位妃子娥皇、女英有关。舜游历南方，客死他乡。舜之二妃追赶到湘江，投江而亡。“写尽湘波绿”，湘江之水以清澈著称，“绿”为湘水及其周围原野的色调。但绿在色彩分类上属冷色，则又暗示此曲给人心理上的感受是凄冷的。曲调凄苦悲哀、伤心欲绝，与呜咽流淌、凄绿悲苦的湘江水融为一体，似天地间的自然音响，将美人内心深藏的忧愁细致入微地传达出来。
“纤指十三弦，细将幽恨传。”古筝弦有筝柱十三，每根弦有柱支撑，柱左右移动以调节音高，弦急则高，弦缓则低。这里是说那弹筝女子的纤纤细指弹拨着十三根弦，将心中的一腔幽恨尽付筝声之中。
“当筵秋水慢，玉柱斜飞雁。”弹筝女子的神态也随乐曲演奏而不断地变化。她的眼波缓慢流转，似乎有无限的哀伤缓缓流出。“秋水”是清澈的眼波。“慢”形容凝神，弹筝女全神贯注，眼波缓缓流动。“玉柱”，即筝柱，筝上端固定和调节弦的柱，诸筝柱斜向排列，如一排飞雁。飞雁在古诗词中，常与离愁别恨相连，同时湘江以南有著名的回雁峰。因此，这里虽是说弦柱似斜飞之雁，但可以想见所奏的湘江曲亦当与飞雁有联系。写筝柱之形，其实也是写那默默蕴藉的心中幽恨。
“弹到断肠时，春山眉黛低。”女子凝神细弹，表情一般应是从容沉静的，但随着乐曲进入令人断肠的境地时，弹筝女子敛眉垂目，可见心中满是凄凉和悲哀的情绪。“春山”即女子描画成春日远山般轻邈淡远的眉形。《西京杂记》载：“文君姣好，眉色如望远山。”说的是西汉卓文君眉如远山，一时成为时尚，称为“远山眉”。汉氏伶玄《赵飞燕外传》载，赵飞燕妹合德，为薄眉，号“远山黛”。这样的眉形，望如一带春山之黛色。古代妇女用黛画眉，因又以眉黛指眉。李商隐《代赠》其二：“总指春山扫眉黛，不知共得几多愁。”