一提到“过大年”，人们就会想到大年初一放鞭炮、穿新衣，热热闹闹地辞旧迎新。但是，在“过大年”的前几天，还要“过小年”。小年不算是一个节日，而且南北方“过小年”的时间也不同，北方“过小年”是腊月二十三，南方则是腊月二十四。
那么，过小年这个习俗是如何来的呢？
传说，在很久之前，有两个神仙，他俩是亲兄弟，哥哥叫大年，弟弟叫小年，他们掌管着人间过年的各种事务。
大年是一个心地善良的神仙，一心为老百姓着想。过年的时候，天气寒冷，万物不生，大年担心老百姓家里的粮食不够吃，没办法好好过年，就将天上的白面粉撒下来，想让人们吃。
而弟弟小年是一个心眼儿很小的神仙，他心肠恶毒，嫉妒心强，一直嫉妒大年比自己在人间更受老百姓的爱戴。他看到大年给老百姓送白面，就偷偷使坏，用法术将白面变成了白雪。
人们吃了之后，不但没有填饱肚子，还一个个都吃坏了肚子，纷纷病倒了。小年看到人们生病了，一个个没有什么力气，就变成了一只凶猛的野兽闯进人们的家里，吃了很多老百姓。
老百姓十分害怕，他们去找大年帮忙。听到人们说小年不但偷换了自己的白面，还四处吃人，大年十分生气，便去找小年说理。
大年怒气冲冲地对小年说道：“你怎么能这样对待老百姓呢？害得他们生病，还要吃掉他们，夺走他们的性命。”
小年并不理会大年的愤怒，他撇撇嘴，无所谓地说道：“我不过是吃了几个人而已，你何必这么大惊小怪呢？”
“如果你再害人，我一定不会饶了你。”大年警告小年。
小年不听大年的劝告，还是继续变成野兽吃人。大年看到小年执迷不悟，便不再姑息他了。
大年告诉老百姓，小年虽然是神仙，但是也有害怕的东西，他害怕两样东西，一样是雷，一样是火。如果小年再来吃人，人们就将油松和干柴点燃，柴火燃烧时会发出“噼里啪啦”的声音，小年会误以为是打雷，再看到火光，就更加不敢靠近了。
于是，人们回到家里，按照大年说的，准备好了油松和干柴。当小年又变成野兽来吃人时，人们便拿出油松和干柴，引火点燃，小年果然不敢靠近。小年知道这一定是大年给人们出的主意，便气冲冲地去找大年算账。
小年和大年打得天昏地暗，一直打了三百多天，最后小年力竭而亡，大年也因为伤势过重死掉了。
大年死的那天正好是正月初一，所以人们便在正月初一这一天纪念大年。人们也没有忘记小年，在每年的腊月二十三或者腊月二十四，会过小年。在这一天，人们祈求来年平平安安、一切顺遂。