勾践在历史上以能隐忍著称，历史上的君王都脾气暴， 受了委屈后都有生不完的气，都想复仇。但生气那部分顶多抽自己俩嘴巴就过去了，只有勾践一个人真正能做到自残。根据《吴越春秋》记载，公元前四九四年，吴国取太湖水道攻打越国，双方激战于夫椒，结果勾践战败求和，夫椒指的是太湖的椒山（也有一说是洞庭西山），有人认为之所以叫夫椒，是因为吴越语中，山叫作邑（ba）,和当时华夏语中“夫”字同音。现在的壮族、东南亚人还这么叫山，因为他们同属百越族。此后，勾践率领范蠡等三百人入臣于吴，走到半道时夫人还生了个女孩儿，很难猜想此时的勾践是什么心情。来到吴国后勾践受尽屈辱，为夫差驾车喂马（夫差每次下马，都要吩咐勾践一声：约束马匹，拴牢车子。勾践总是喏喏地答应。一次，夫差的马受惊了，一溜烟跑得无影无踪。勾践急得四处寻找，但就是找不到。就在天色擦黑时，那匹马自己回来了）。他老婆则日间给水，除粪洒扫。夜间，俩人居于阴冷潮湿的石室之中，不得擅离。不但整天浑身关节酸痛，还要整天跟蝎子、螟蚣为伍。据说石室的岩壁上还有一道道之前犯人留下的血手痕。
但最让勾践感到屈辱的，是他还要给夫差当上马石，那时蒙古人还没有发明马镣，谁要下马时只能从马背上跳下来，而要想上马只能靠干拔。作为国君，夫差的马估计有很多匹，而且脾气肯定也都不是一般的暴躁，如果哪匹马生了小病或者跑丢了，马夫就得被砍头。勾践的处境可想而知。几年下来，勾践不但学会了给马看病，也积累了一些相马的学问，差一点儿当了伯乐。
一次夫差生病，好长时间都查不出病因。勾践自告奋勇，去尝夫差的大便，估计夫差的重口味，就是这时候落下来的。据说这件事是范蠡出的主意，目的是为了麻痹夫差，但是勾践尝过大便之后，整个人都不对了。《吴越春秋》中，对这件事有详尽的描述：越王明日谓太宰懿曰：“囚臣欲一见问疾太宰懿即入言于吴王。王召而见之，适遇吴王之便，太宰懿奉澳恶以出，逢户中。越王因拜：“请尝大王之浸以决凶吉。”即以手取便与恶而尝之，因入曰：“下囚臣勾践贺于大王。王之疾至己巳日有痿，至三月壬申病愈。”吴王曰：“何以知之？”越王曰：“下臣尝事师闻粪者，顺谷味,逆时气者死，顺时气者生。今者，臣窃尝大王之粪，其恶味苦且楚酸。是味也，应春夏之气。臣以是知之。”吴王大悦，曰：“仁人也。”乃赦越王，得离其石室，去就其宫室，执牧养之事如故。越王从尝粪恶之后，遂病口臭。范蠡乃令左右皆食苓草，以乱其气。
这里说的苓草，应该是黄苓，其功效主要是清热解毒， 止血止泻，兼治上呼吸道感染。汉代的张仲景发明的三黄汤中就有这味药。但我怀疑范蠡让大家吃苓草究竟能有多大功效，因为越王吃了夫差的粪便后口臭，主要很可能是因为心理作用。至于后来勾践回到越国后尝胆，当属当年尝便留下的后遗症。这个后遗症不光表现在勾践身上。相传，于元朝年间成书的《二十四孝》中，就有《尝粪忧心》一项。这本书影响巨大，成为一代又一代人的蒙养读物。但我认为对于孝道的过分强调，削弱了这个行为对于传统医学的贡献，反而会让人觉得他们有些做过了头。
既然苓草能除口臭，不知道现在的牙膏里有没有这个成分，也不知勾践和范蠡两人在尝浸之前是否假惺惺地彼此推让。勾践尝大便不久，就到了夫差过生日，即所谓千岁之寿。寿宴上，勾践盛赞夫差的九种美德：宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义（见《书皋陶谟》）o把夫差搞得更加飘飘然，于是决定早早放人。