历史上曾经诞生过不少骇人听闻的刑罚。其中刘邦之妻吕雉，为了惩罚情敌戚夫人，使用的“人彘”之刑，在残忍程度上可以位列榜首。
“人彘”的行刑过程，是首先要将犯人斩去手脚，然后薰聋双耳，挖掉双目，再用哑药把犯人毒哑，最后抛进茅厕里。“人彘”之刑不仅手段残忍，就连刑罚的名称也侮辱性极强，古称猪为彘。所以“人彘”的意思就是人中之猪。
1979年，美国爱达荷州的警方，接到了一通不知是游客还是户外探险家的报警电话，电话里说在某处郊外的洞穴里，发现了一具很古怪的尸体。
这具尸体没有头，也没有四肢，仅存的躯干脱水严重，早就已经木乃伊化，看样子应该是死了很久了。
发现尸体消息一经传出，无论是警方，还是好奇的大众，大家都被三个问题难住了：这名死者究竟是谁？他是什么时候去世的？凶手为什么会把尸体抛在这个偏僻的山洞里？
为了解答这些问题，首要的目标就是先要找到尸体其余的部分，警方和志愿者地毯式的搜索了整个洞穴，可惜却一无所获。此后，关于洞穴里的尸体，警方再也没有对外公布过任何新消息。
这起案件的僵局终于在12年后被打破。1991年，有人在洞穴附近相对隐秘的地方，找到了死者的四肢，马上报了案。
虽然时间已经过去很久，但鉴证科的工作人员经过仔细研究，发现死者是被用了多种方法和工具肢解，至于被肢解时，他是活着还是已经死去，这个已经无法判断了。
接下来，案件调查的重点就是找出死者的身份，以及凶手为何要使用如此残忍的手段来对待死者？
从现场来看，能提供给办案人员的线索还算比较丰富，首先，最初被发现时，尸体的躯干掩埋在一个浅浅的土坑里，没有深埋，就意味着尸体本身的证据还没有被土壤里微生物完全分解掉。其次，虽然死者遇害多年，但洞中的温度和湿度保持得很稳定，尸体仅仅是脱水，腐烂程度不高，身上衣物也保存得相对完整。
鉴证人员也就凭借着这些仅存的线索和多年间的调查结果，最终确定死者是一名叫做约瑟夫的男性。
约瑟夫是谁？故事的真相要从一段美国西部地区的阴暗往事讲起。
相信看过美国西部片的朋友都知道，19世纪的美国西部曾经被称为“无法之地”。那里充满了亡命徒和强盗，有时还会爆发与当地印第安土著部落的冲突。
之前这片广袤的西部地区，大部分是属于墨西哥的，后来历史上著名的美墨战争爆发，作为战胜国的美国，得到了墨西哥的割地赔偿。
然而问题在于，这片战争打下来的土地，并没有很充足的人口，当时美国联邦政府规定，要达到一定的人口规模才能升级为州，否则只是派总督去管理。
为了让这片土地尽快完全的属于美国，在政府和淘金热的号召下，大批移民迁居到了美国西部地区。
虽说人口得到了激增，但各类管理机构并没有及时的完善。
这就样，美国西部成为了犯罪者的天堂。在长达一个世纪的西进运动里，各色移民涌入西部地区，除了美国原先的宗主国——英国之外，还有欧洲诸国的人口迁入。这使得在西部地区，宗教信仰、民族矛盾之类的人员冲突十分频繁。
像摩门教，他们崇尚一夫多妻制，在屡次爆发的冲突中，这些教徒一直被赶到西部的犹他州。
在洞穴里被发现的约瑟夫，正是一名出生在犹他州的摩门教徒。在摩门教的教义里，虽然允许多重婚姻，但对信徒的日常要求却非常严格，比如不许抽烟，不能喝酒，男性穿着必须整洁干净，女性则不许衣着暴露。
虽说教规严格，但不是每个教徒都能遵守戒律的，比如约瑟夫就是一个。
19世纪美国颁布过禁酒令，不允许贩卖私酒或非法酿造私酒，偏偏约瑟夫却从中找到了财富密码，一直在偷偷从事贩卖私酒的勾当。在家乡混不下去之后，他又跑到爱达华州继续做私酒生意。但纸包不住火，他因为贩卖私酒，被逮捕过好几次。