吉姆·柯林斯曾经提出过五级领导者的概念。吉姆·柯林斯经过多年研究和分析，将领导者分成5个层级，不同层级的领导者具有不同的水平和特质，在领导团队方面所起到的作用也不相同。那么，具体是哪5个层级呢？
第一级领导者大多是技术骨干和技术精英，这些人素质很高，技术能力出众，且拥有良好的工作态度，但管理才能有限，无法带领团队变得更好。
第二级领导者是那些具有奉献精神的团队成员，这类人具有强烈的责任感和团队意识，属于团队型人才，协调能力出众，但缺乏统筹和领导能力。
第三级领导者是那些能干的经理，他们善于组织和分配资源，能够做到物尽其用，人尽其才，确保目标得以实现，但在其他管理方面有所欠缺。
第四级领导者是高效的领导者，这类领导者目标明确、工作认真专注、善于激励和引导，职业精神值得称赞。
第五级领导者属于五级执行官，这类人具有强大的个人能力和领导能力，能精准掌控好自己和团队，管理能力出色，为人谦逊低调，拥有非凡的意志力，极为注重团队的可持续发展。
按照这种层级划分，稻盛和夫可算作第五级领导者，他高瞻远瞩，具有远大的目标；管理才能出色，曾一手打造了两家世界500强企业；他为人谦逊低调，深得客户与员工的爱戴；他拥有强大的意志力，先后经历数次磨难，但总是能履险如夷，咬紧目标不放松，等来拨云见日的一天。作为“经营之圣”，稻盛和夫身上的光环十分耀眼，但他同时又那么随和低调，没有任何架子。在他的身上，几乎看不到那种咄咄逼人的威严和气场，但他在无形中对身边的人又总是颇具不易觉察的感染力和影响力。
关于领导力和领导水平的问题，稻盛和夫在一次演说时，主动谈到了理想的领导人应该是什么样的。他说，当他在思考领导力和领导水平这个问题时，头脑里浮现出来的第一个形象就是美国西部大开发时期篷马车队的队长。众所周知，这些篷马车队当年从北美大陆东部出发，前往人迹罕至的西部大地，整个行程得耗时几个月甚至一年以上。路上除了自然灾害之外，还要面临食物短缺、疾病、意志力薄弱、彼此争斗的威胁，因此，顺利抵达目的地的车队少之又少。这些幸运的车队之所以成功，往往是因为它们拥有一位意志非凡、见识卓越且身先士卒的队长，凭借其令人信服的领导力带领各自的车队克服种种困难、挫折和失败，坚持到底。
稻盛和夫认为美国如今的繁荣，尤其是西部地区的IT产业繁荣，离不开当年的篷马车队，如果不是篷马车队奠定了厚实的基础，西部开发将不会如此顺利。更重要的是，篷马车队队长所展示出来的领导力具有更广泛的现实指导意义，稻盛和夫认为这些队长体现出来的正是优秀领导者所具备的资质。
他将这些资质归结为5点：
第一，具备使命感。稻盛和夫认为，美国西部大开发的根源在于人们追求富裕的愿望和野心，而篷马车队队长更是处于这种强烈愿望的顶点。不过在衡量个人愿望和团队目标时，队长能够摒弃私欲，以实现团队利益为使命，最终赢得大家的信任和支持，因此整个队伍可以在相互扶持和统一领导下坚持走下去。稻盛和夫认为，在创办企业之初，企业领导人需要培养自己的使命感，为了推动企业进一步的发展，他们必须提出团队能够共同拥有的、符合大义名分的、崇高的企业目的，并将其作为企业的使命。
第二，明确地描述目标并实现目标。对于篷马车队队长而言，必须有一个明确的行进目标，并坚定地持守这个目标，如果他们比其他队员率先放弃，那么队伍就无法到达西部。如果队长不能准确描述一个目标，而是随意设定目标，可能会让团队产生混乱和无力感。