——原子论的创立
各位读者，前面我们讲了一个化学家戴维的故事。可是这戴维身为化学家，手中却操的是物理学的武器，就像那林冲反倒借了李逵的斧子。戴维借了刚刚出现不久的电学这把利斧，在还是一片荒芜的化学世界里，噼噼啪啪一阵乱砍，终于拓出一条小路，找见了钾，找见了钠，找见了钡、镁、钙、锶等元素。就在这挥斧拓荒的途中，他还收了一个徒弟法拉第。谁知这徒弟并不注意师傅每天砍什么树，却十分注意那把砍树的大斧。就这样，他对电一路研究下去，居然又拓疆扩地闯入一个电磁王国，而且他也扯起帅旗招来了麦克斯韦、赫兹、马可尼几员大将，浩浩****拉起一支电磁学大军。这支大军一路冲杀下来，横穿19世纪，直勒马在20世纪的大门，好不威风。
兵分几路，各表一支。我们暂先按下电学那路人马，回过头来还从化学说起。再说那戴维自从借得电学大斧后，许多复合物在电斧下都被分解出来，他一路砍得性起，后来连硫、磷、碳、氮这些毫无问题的元素也要砍上几斧，希望再砍出几个新元素来，其结果当然是失败了。这便又生出一个问题，什么物质还能分解开来？什么物质不易再分？若要一直分下去，又会分成什么样子？而这又回到古代哲人提的那个“世界是什么”的老问题上来了。
世界是什么？凡人睁开眼看到天地万物便不觉想寻根究底。三千年前中国古代学者认为，世界大概是金、木、水、火、土这五种“元素”组成的，它们相互搭配，所以世界就出现千差万别。古希腊学者泰勒斯曾推断水为万物之源，只有湿润才能生万物，物质由水而来，又化水而去。稍后的希腊学者赫拉克利特又提出火是万物的基础，世界不过是一团燃烧着的永恒的火。毕达哥拉斯则认为数是万物之源，不过这已有点儿神秘了。这些古希腊学者中最有学问的要算德谟克里特了。他认为事物的本源是原子的排列，它们所以有形态、颜色、味道等许多的不同，那是因为组成它们的原子大小、形状及排列方式不同。这个猜想真还想到了最要紧之处。它的出发点是唯物的，就是要沿着事物本身去寻根究底。与此同时，我国战国时期也出现了类似的思想，墨翟就提出物质微粒说，他称之为“端”，而在《墨子》中已论述到物质无限可分的思想了：“一尺之棰，日取其半，万世不竭。”即你拿一根短棍，今天取一半，明天取一半，后天再切一半，这样一直切下去，那是永远切不完的。
可是正当德谟克里特刚提出原子说要接触到世界的本质时，希腊又出现了一个学者叫亚里士多德，他认为世界是由火、空气、水、土四种“元素”组成的，而每种“元素”又都表现为热、冷、湿、干，一种元素通过热、冷、湿、干的变化就可以过渡而成为另一种元素。亚里士多德当时是学术界的最高权威，神圣不可侵犯，他的思想竟统治世界近一千年。这种元素能互变的思想，比起原子论当然是一种退步，而且无论在中国、外国，它又引出一种炼金术来。许多炼丹术士，梦想能炼出长生不老的金丹。就是那雄才大略的秦始皇、汉武帝也都受骗上当，在这方面花费了许多钱财。他们总梦想点石成金，经过一烧一炼，将普通的铜铁炼成贵重的黄金。从公元前二三世纪开始，希腊就有人干这些蠢事，竟一直延续到18世纪，许多君王都想通过这来解决他们的财政问题。一直到1782年，英国科学已很发达，出现了牛顿、戴维，出现了皇家学会，也还有人在做这个梦。