与英科尔夫等人一样，埃里克也因谋杀罪被驱逐出挪威，约982年，他与父亲一起来到冰岛。然而，他那惹麻烦的脾气又使他很快被冰岛当局驱逐。他不得不再次亡命天涯。他听说向西还有陆地，于是他准备拿性命搏一回。埃里克非常幸运地找到了这片传说中的土地，虽然很难说他是第一个到达这里的人，但他无疑是将这个世界最大岛屿展示给世界的第一人。他在这片陆地上考察了三年之久，然后带着这个令人振奋的消息回到了冰岛。此时冰岛殖民者的人数已有数万人之多[18]，正急于寻找新的殖民地。埃里克为了使自己的发现更有吸引力，给这片5/6都被冰雪覆盖的土地取名“格陵兰”（Greenland），即“绿色的土地”。985年，埃里克带领大批殖民者乘船来到格陵兰南端定居，成为来到格陵兰的第一批欧洲殖民者。

二、维京人发现北美大陆

在缺乏文字记载的古代，人们口耳相传的故事承载着丰富的历史。关于维京人最早发现北美大陆的传说，似乎是值得相信的。总体上，维京人关于北美发现的传奇分为三个阶段：发现—探险—尝试殖民。[19]

986年，一位叫比亚尼（BjarniHerjolfsson）的维京商人前往格陵兰岛看望移居那里的父亲。又是一次意外带来了伟大的发现，这次意外缘自海上的大雾和强劲的北风。他在距格陵兰岛不远的地方迷失了航向，于是他只能随风漂流。不知过了多久，大雾消散了，他看到一座陌生的岛屿，上面布满了“茂密的森林和低矮的山丘”[20]。这位谨小慎微的商人并没有登陆，而是掉转船头往北，一路上他又发现了两处陆地，最终回到了格陵兰。

数年后，红毛埃里克的儿子，遗传了其父亲“大胆”性格的莱弗·埃里克森（LeifEriksson）买下了比亚尼的船。1000年左右，他的探险队从格陵兰岛东南海岸的定居点出发，沿着格陵兰南部海岸来到西海岸，然后径直西行，首先到达一片冰雪覆盖的荒凉之地，这可能是巴芬岛（BaffinIsland）。莱弗将之命名为（Helluland），意为“石板之地”。探险队转而向南，可能到达了拉布拉多半岛，莱弗把那片土地命名为马克兰（Markland），意为“布满森林的土地”。又航行了2天，莱弗再次看到一片陆地，他们来到陆地北部的一个岛上进行了考察。此后，他驾船向西航行发现了一条大河。他们从未见过如此宽阔的大河，两岸郁郁葱葱、气候宜人，莱弗将其命名为“文兰”（Vinland），“意为美酒之地”。[21]莱弗在此地过了冬，次年夏天返回格陵兰。

根据维京人的传说，莱弗的兄弟托瓦尔德（Thorvald）同父异母的妹妹弗莱狄（Freydis）以及一位叫索尔芬·卡尔塞弗尼（ThorfinnKarlsefni）[22]的商人都先后组织过在北美东海岸的殖民活动。不过，由于殖民者内部的矛盾及其与北美土著居民的冲突使这些殖民都没有取得实质性的成功。

维京人这个以海盗著称的古代民族，从北欧到冰岛，从冰岛到了格陵兰，又从这里到达美洲大陆。这一系列航海事迹，特别是在北美的探险与殖民，虽然没有文字可考，但根据后世的考古发现，都是应当肯定的。考古学家在纽芬兰和北美大陆沿岸都发现了维京人建筑的遗迹，在巴芬岛等地还发现了维京人留下来的物品。[23]