维京人（Vikings）包括挪威人、瑞典人和丹麦人，他们生活在寒冷多山的北欧地区，可能是不算肥沃的土地无法承担增长过快的人口，他们开始觊觎南方的富庶与温暖的气候。自公元8世纪起，大批维京人南下，成为欧洲人的梦魇。维京人的船只体型修长，船腹宽阔，吃水浅，可以从海入河，并溯河而上深入内陆。最著名的一种维京船是“龙船”，它有一根桅杆和一张帆，有80个划桨手分布在船的两翼。维京人划着龙船从大西洋沿岸直接逆水行舟进入欧洲各条河流。由于龙船极为轻便快速，他们会突然出现在两岸平静的村庄，烧杀抢掠，将能带走的财富席卷一空，把带不走的一把火烧掉。除了航海与劫掠，勇武善战的维京人也在欧洲许多地区建立了稳固的领地，如诺曼底公国和卡纽特帝国。可以说，维京人以一种罪恶的方式改写着欧洲的历史，并使北欧人的血液融入了欧洲文明的血脉。

除了在欧洲的劫掠与殖民，维京人还取得了许多航海成就。他们在大航海时代到来之前就对北大西洋进行了广泛的探航，取得了重要的地理发现。他们比西欧人早数百年开辟了从欧洲到冰岛、格陵兰和北美的航路。

一、冰岛与格陵兰的发现

冰岛的发现者是一位叫纳多德（Naddod）的维京人。他于867年在从挪威到法罗群岛（TheFaroes）的途中，遭遇了风暴。他的小船随风漂流，意外地来到一块陌生的土地。他看到山顶上有积雪，于是将此地命名为“雪地”（Snowland）。纳多德回国后将他的发现公之于众。

2年后，另一位维京人加达尔（GardarSvarson）循着纳多德的航路前去寻找“雪地”，他成功地在东部的一处海角看到了该地。他沿着海岸环航，并进行了细致考察。他发现这是一个巨大的岛屿。据说他还在西南海岸的某个地方发现了爱尔兰传教士在这里留下的手杖和书。如果加达尔的说法属实，那么冰岛的最早发现要归属于爱尔兰修道士们的名下。根据传说，约565—573年左右（一说8世纪初），爱尔兰修道士圣布伦丹（）带领十几名追随者去大海深处寻找天国，曾经到达过北方一处陆地。加达尔回到挪威后，声称这里拥有肥沃的土地、茂密的森林以及丰富的渔猎资源。此后，人们改称这里为“加达尔绍姆”（Gardarsholm），以纪念加达尔的发现。

在加达尔的鼓动下，一位叫作弗洛基（FlokiVilgerdarson）的冒险家带领一队探险者前往殖民。他在岛的东南一处峡湾登陆后，确实看到了加达尔所描绘的富庶土地，于是，他和同伴们留下来过冬，准备扎根于此。但是冬天很快到来了，青翠的草木很快枯萎，茫茫大雪覆盖了地面，海湾也结冰封冻，甚至连他们带来的牲畜也无法忍受酷寒大量死去。于是弗洛基不得不放弃殖民，他们在离开时给这里取名为“冰岛”（Iceland）。[16]

冰岛的殖民成功是由英科尔夫·阿纳松（IngolfArnarson）和他的堂兄弟莱弗（SwordLeif）完成的。约871年，两人因犯有杀人罪被放逐，所判的刑罚是要在“冰岛”度过三个冬天。两个亡命之徒在前往冰岛的路上，在爱尔兰海岸劫掠了一批奴隶。他们与这些奴隶一起成为冰岛上首批成功的殖民者。877年，英科尔夫在西部一处不冻湾里建立了一个殖民点，这里即是后来冰岛的首都——雷克雅未克（Reykjavik）。[17]

世界上最大的岛屿——格陵兰岛的发现者也是维京人。格陵兰岛大部分位于北极圈以内，在维京人到来之前，这里居住着世界上最耐寒的人种——爱斯基摩人（今称因纽特人）。脾气暴烈的维京人“红毛埃里克”（ErictheRed）是发现这个巨大岛屿的第一人。