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什么是共情能力？何敏萱无聊的时候在网上看过一本《碳与铁之歌》的书。作者是匿名的，作品也还没有写完，就何敏萱看过的章节而言，可读性也还可以。其中一章专门介绍了共情：准确地判断其他个体的情绪体验，并采取对应的正确的措施与行动，这就是共情。
《碳与铁之歌》中写道：看到别人高兴，你也高兴；看到别人悲伤，你也悲伤；看到别人愤怒，你也愤怒：这就是共情。“打在你身，痛在我心”，描述的就是一种共情现象。“快乐着你的快乐，幸福着你的幸福”，也是一种共情现象。“感时花溅泪，恨别鸟惊心”，这是把共情对象扩展到人类之外。共情不是同情，不是悲悯，不是爱，但它既是同情、悲悯与爱的基础，也是人性中最美好的那一部分的前提。一个共情能力缺失的人，是不可能爱自己，也不可能爱别人，更不要说爱族群和星球了。
共情是可以跨越时间和空间的。被共情的对象，可以在眼前，也可以远在天边，甚至可以在千年之前，只要双方有信息交流。袁乃东举例说，读“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”，感受到它的豪放；读“执手相看泪眼，竟无语凝噎”，感受到它的婉约，这就是与古人以极为间接的方式共情。事实上，所有的艺术都是基于共情的。一段文字，一幅图画，一座雕塑，一首乐曲，一个故事，一部电影或者歌剧，一场游戏，形式不同，但感受是有共同之处的。我们参与，我们体验，并且感到难以自拔。一杯酒，千盏灯，璀璨星空与万家灯火，云卷云舒、潮起潮落、月缺月圆……在千年以前与万年以后，在眼皮子底下与百亿光年之外，它们所激起的情感共鸣是类似的，即便细节有所不同，总体感受是基本一致的。
为了说明什么是共情，《碳与铁之歌》的作者绘声绘色地讲道：当你看走钢丝的表演时，你与这名演员没有任何血缘关系，但你依然感到紧张，为他捏一把汗，连脚尖都不由得抓紧了。你甚至会感觉自己“钻”进了那名演员的体内，仿佛走在摇摇晃晃的钢丝上的，不是那名演员，而是你自己。你浑身的寒毛都竖起来了，大气也不敢喘一口，空气似乎凝固了。即使你心里很清楚，你安全地坐在观众席上，不会有掉下钢丝，摔成一摊肉泥的危险，但你依然忍不住表现出高度紧张的一切生理特征。这就是一种共情……
显而易见，在不同碳族那里，共情能力是由高低之分的。就像现在，赵庆虎的手掌与新会员的脸发生猛烈碰撞时，她似乎也能感受脸上火辣辣的疼，而珍妮和阿勒克托则没有这样的感受。是因为见惯不惊，所以她们的共情回路关闭了吗？
珍妮忽然插话道：“然而这是不可能的事情。”
她解释说，共情的生物学基础是大脑中的镜像神经元。实际上，大脑中并没有一个独立的镜像神经元构成的共情组织，而是分散到好几个脑区，比如内侧前额叶皮层、眶额皮层、岛盖部、杏仁核、额下回、顶下小叶、顶下沟等等。
分布于各个脑区的镜像神经元发育正常，是共情能力正常的前提。有些人天生敏感，共情能力超强，很容易就能体会到别人极其细微的情绪变化；另一些人则相反，神经大条，很难察觉到别人的情绪变化。任何一个脑区的镜像神经元出现问题，都可能导致共情回路异常或丢失。在后天的生活中，镜像神经元遭到疾病、药物或者暴力的破坏，也会造成共情回路的异常或丢失。
“是的，大脑的共情回路会因为种种原因关闭。在绝大多数恶意犯罪中，我们都能观察到共情回路关闭的现象。历史上，不同族群之间的大屠杀反复出现，就是因为一个族群对另外一个族群，集体关闭了共情回路。那是族群歧视的最极端展现。”脑科学是珍妮的研究领域，她说起来也是滔滔不绝，“然而，一个人的共情能力过高，也不是什么好事，只会使这个人陷于剧烈的情绪变化之中，大喜大悲，大起大落，甚至日常生活也难以为继。”