从兵役制度的演进来看,先秦时代主要是“民军制”(即战时临时征集兵员的制度),如周代国野制分“国人”与“野人”,兵员甲士皆由“国人”临时应征担任,所谓“赳赳武夫,公侯干城”(《诗·周南·兔罝》),而“野人”只能跟随“国人”之后在军中担任后勤杂役。秦汉以降,平民始有姓氏,平民入伍已司空见惯,从而形成以“征兵制”(兵劳合一的制度)为主的兵役制,其中包括正卒、戍卒和更卒等。而因避免戍卒更代之劳,汉代在武帝时设张掖、酒泉、上郡、朔方、西河、河西六郡,开辟官田,发边塞士卒戍屯,已开后世屯田制先河。三国两晋南北朝时期,兵役制比较复杂,如北朝曾出现世家旺族的私兵(部曲),但却以世兵制为主。世兵制的特点是军户与民户分离,军户世代为兵,倘士兵叛逃则罪及家属,所以也称(人)质任制。初成于西魏、北周,完备于隋唐时代的“府兵制”,是我国兵制演变过程中影响最大的制度。清代官修《清朝通典》的史臣在《兵志》开篇就说:“历代设兵各有因革损益,唯唐府兵为较善。”早在西魏时期,府兵制以六柱国统十二大将军,每大将统二开府,计二十四开府,开府各领一军,兵士属于军府,不编入郡县户籍。至隋朝改军士编入民户,使兵民合一,而唐承其制,且与均田及租调结合,全国置634府,征战时临时任命主帅,停战后将归于朝,民散于府。唐府兵制兴盛与完善,突出表现在几方面:一是府兵统御机构卫府的建立;二是有了完备的府兵编制、指挥系统和装备配置;三是有明确的府兵服役和征调规定;四是制定了完整的府兵宿卫任务和训练、校阅、战法守则。到唐玄宗开元间,府兵渐衰,尝改以募兵(招募兵源)代替府兵,出现了彍骑(招募壮士补充宿卫),至中唐藩镇割据,王朝仅依禁军维护。正如《新唐书·兵志》对有唐兵制的归纳:“盛时有府兵,府兵后废而有彍骑,彍骑又废而方镇之兵盛矣。及其末也,强兵悍将兵布天下,而天子亦自置兵于京师曰禁军。”从总体上看,中唐至宋代,兵制主流已是募兵制。而辽、金、元崛起北方大漠,则由部落兵制转而为世兵制,明代兵役又从卫所制转为募兵制,大抵不出前代规制。清代兵制比较特殊,主要有八旗兵与绿营兵两大系统。关于八旗制度,清初立满人四旗,后增为八旗,随着户口增多,又相继立蒙古八旗、汉军八旗,计二十四旗,以旗统人与兵,隶属于旗的都能当兵,有世兵性质。绿营兵源于明代的镇戍之制,属于招募制,是由汉人组建的军队,管理除东三省之外的全国各地。绿营制度分为标、协、营三大系统:总督、巡抚为军政长官,提督、总兵为指挥帅、将,所统领谓之“标”;副将所属管的叫做“协”;参将、游击、都司、守备所属的叫做“营”。自太平军起义,八旗兵与绿营兵朽弱得不堪一击,于是曾国藩率先在湖南组织乡勇,以后勇营制度又成为湘军、淮军的兵役特征。