世界上第一条电视广告诞生在1941年的美国，这就是NBC在纽约的电视台播出的费用仅为四美元的“一分钟的布洛伐时钟广告”。就历史发展来说，电视广告的发展时间并不长，尤其在中国，电视广告的历史更短。1979年1月28日，上海电视台首播了中国第一条商业电视广告“参桂补酒”，由此揭开了中国电视广告的历史篇章。同年3月15日，上海电视台播出了首例外商电视广告“瑞士雷达表”，各地电视广告逐渐兴起。
20世纪80年代是中国电视广告大发展的年代，1983年以后电视广告一直快速稳定地增长。1988年1月9日国家工商行政管理局发布了《广告管理条例执行细则》，第二天广播电影电视部和国家工商行政管理局联合发布了《关于进一步加强电视广告宣传管理的通知》，要求不得中断节目和以新闻报道形式播放广告。1989年中央电视台春节电视晚会“春潮”广告文艺专场的演出，把以营销为目的的广告宣传融入耐人寻味的艺术享受之中，这对于后来电视广告的审美发展起到了非常重要的引导作用；同年底全国爆发了一件轰动事件，那就是老成持重的著名演员李默然为了给处于低谷状态的话剧创作筹集资金而拍摄了“三九胃泰”的广告，被称之为“中国大陆明星广告之先”；1991年成为企业界不惜重金聘请明星、名人拍摄电视广告最激烈的一年。
20世纪90年代，中国电视广告发展越发快速，逐渐跃升为四大媒介之首（电视、报纸、杂志、广播）。1990年年初，征婚广告首次亮相上海电视台荧屏，引起极大震惊。1992年3月28日，京、津、沪等18个城市电视台同时联播“可口可乐时刻”广告，历时两个月。1993年元旦开始，中央电视台的广告费上提，引起传媒广告费连锁反应。1994年10月，中央电视台广告部在山东曲阜召开全国第一届电视公益广告研讨会；11月黄金时段20块5秒广告招标活动启动，结果孔府家酒以最高价3099万元人民币成为“标王”；12月，中央电视台和中国广告协会联合主办“花都杯”电视广告大奖赛并举行直播颁奖晚会。1995年，中央电视台32块黄金时段广告招标，山东秦池酒以天文数字6666.66688万人民币接棒新“标王”，震惊了中国电视界和广告界，并且翌年蝉联了这项桂冠。1999年元月中央电视台评出了1998年十佳广告公司并颁发了证书和奖金；11月中央电视台2000年黄金时段广告招标出现了异常的变化，桂冠获得者步步高是唯一一家超过亿元的投标户，中央电视台广告投标总额连续歉收三年，这表明了中国企业审慎投资电视广告、走向成熟的标志，同时也代表了中国电视广告市场开始逐渐转向冷静和理智发展的阶段。但尽管这样，中央电视台每年电视广告的经营额一直高居全国电视媒体的第一位，中国中央电视台在2013年黄金资源广告招标会上，广告招标总额达到158.8134亿元人民币，比2003年增长了33%。这只是黄金时段的广告收入，中央电视台的广告总收入占到它所有收入的绝大部分（1999年总收入是52亿元、广告收入48亿元）。
中国现代意义上的公益电视广告的出现，是以1986年贵阳市节水办公室和贵阳电视台合作摄制的电视广告“节约用水”为标志。此后公益广告活动引起了媒体部门、工商企业、广告公司等多方面的支持和关注，电视公益广告越来越多。1987年10月26日以后，中央电视台在第一套节目的黄金时段开播《广而告之》公益广告，提出以“提醒、规劝、批评”为方针、以多种艺术形式为手段，拍摄了诸如《吃不了兜着走》《集体婚礼好》《警惕又一个生育高峰》等很多影响比较大的公益广告。在《广而告之》的推动下，电视公益广告开始不断涌现。
总结中国电视广告之路，当前制衡电视广告市场结构的因素主要在于媒介和跨国广告公司两股力量。同时目前存在的媒介垄断制度和广告法律不健全等障碍因素，也会给未来中国电视广告的发展带来很大的影响作用。另外，由于互联网的崛起，电视开机率下降，网络广告的竞争力不断提升。网络广告虽然暂时无法撼动电视广告的头把交椅，但随着网民以及移动媒体终端的增加，电视广告的市场份额必然会受到极大影响。