日常生活中，光线的客观存在，使人类产生了可感知的视觉形象；电影创作中，光线的传递和投影，使得影像能够生成。因此，光线是电影赖以存在的基本媒介和主要工具，是“产生画面表现力的一个决定性的因素”[2]，是影像画面创作的核心手段。著名摄影师杜可风曾自述：“《阿飞正传》之前，我的摄影更注重构图。《阿飞正传》拍摄到一半时才开窍——光是摄影的主要造型手段，没有光，胶片不感光，就没有电影画面。”
光线，也称作用光或照明。电影中的光，从光源上分，基本上有自然光和人工光两种。自然光，即人们在日常生活中常见的太阳光、月光等，比较生活化、自然化、真实化，但易受客观环境的影响。人工光，即人工光源所发出的光线，由具有一定发光特性的各种电光源提供，比如白炽灯、石英灯、聚光灯、溢光灯。其中人工光的多样性、丰富性、可变性、区域性，决定了它是影像画面创作中最重要的造型元素。一般在电影创作中，外景拍摄以自然光为主、辅以人工光，内景拍摄以人工光为主。
在摄影造型中，光线对于完成画面曝光、控制画面亮度和反差、突出被摄主体等方面起到重要作用，对于整部影片刻画人物、表达情感、形成风格、创造美学等方面也是非常重要的。
就光线来说，影像的建立取决于光的性质、光的方向、光的造型等方面。
（一）光的性质
不管自然光源还是人工光源，就光线的性质来说，均可以分属两类：直射光和散射光。
直射光，是点状光源发出的光线，其典型光源为太阳及聚光灯等。直射光的特点是光线硬，照射在物体上明暗线条清晰，受光面亮，背光面暗，明暗对比强烈、层次分明，可以造成鲜明的投影。
散射光，是发生面大的光源所发出的光线，其典型光源是天空及灯前罩磨砂玻璃的灯具。散射光的特点是光线软，受光面和背光面明暗过渡柔和，没有明显的投影或者没有投影，对物体的体积轮廓勾勒不鲜明。
（二）光的方向
根据光的投射方向不同（包括在水平方向和垂直方向两个维度）大体可以分为以下几种。
顺光，也称正面光，是指光线投射方向与摄影机镜头光轴（拍摄方向）相一致的照明。顺光的主要优点在于，它能够使被摄体正面受到均匀照明，画面几乎没有阴影，阴影被被摄体自身所遮挡，影调比较柔和自然，能隐没被摄体表面的凹凸不平，并能较好地展现被摄体原有的色彩与亮度。不过顺光表达空间立体感的效果很差，也不利于表现大气透视关系，被摄体表面的造型和质感容易被淹没，效果比较平淡。
侧光，也称边缘光，是指光线投射方向与摄影机镜头光轴成水平角90度左右的照明。侧光的主要优势在于，它使得被摄体有明确的受光面、背光面和阴影部分，对于被摄体的立体形状和质感有较强的表现力，并使得被摄体的明暗光影结构非常明显。除了侧光之外，当光线投射方向与摄影机镜头光轴成水平角45度时称为前侧光或顺侧光，当光线投射方向与摄影机镜头光轴成水平角135度时称为后侧光或侧逆光。
逆光，也称背面光，是指光线投射方向和摄影机镜头光轴成相反方向，即来自被摄体后面的照明。在逆光照明下，被摄体大部分处于阴影之中，只能照亮被摄体的边缘形状形成轮廓，使得众多被摄体之间相互区别，层次比较分明。常用于拍摄全景和远景，可以获得比较丰富的影像画面层次。逆光有正逆光、侧逆光和顶逆光三种形式。
顶光，是指投射方向由上而下、从高处对被摄体照明、并接近垂直照明的光线，即来自被摄体上方的照明。在顶光照明下，被摄体的水平面照度大于垂直面照度，可以突出被摄体顶端的细部特征，如人物头发和肩部清晰发亮、但眼窝发黑、鼻影下垂等反常、放大的效果，可以使人物缩小到无，使人物和背景区分开来增加画面的立体感，同时也能造成恐惧、狰狞或者严肃等独特效果。顶光包括顺顶光、顶光和顶逆光三种形式。