陈友谅未造反时，是湖北仙桃市的一个渔夫。由于他水性极好，又读过几年书，所以后来进入了政府做些打杂的活儿，不过他看不惯元政府内的钩心斗角和腐败无能，所以后来又辞职回家继续打鱼。1351年，徐寿辉发动了起义，声势夺人，很快就建立起天完帝国。听闻此消息，陈友谅多年来躁动不安的心被激活了，他就此扔掉渔网，鼓动当地渔民一千多人造反。陈友谅在基层政府工作多年，耳濡目染学到和悟到了出色的组织能力和控制能力，他的兵团在一年之内就翻了二十番。1355年，陈友谅在战场上结识了徐寿辉手下的大将倪文俊，在倪文俊的引荐下，陈友谅见到了徐寿辉。徐寿辉邀请他入伙，于是陈友谅用两年为天完帝国开疆拓土，奉上了一份完美的投名状，由此成为天完帝国的三把手。

1357年农历九月，倪文俊谋杀徐寿辉未成，跑到了陈友谅的驻军基地黄州(今湖北黄冈一带)。倪文俊一直认为自己和陈友谅的私人关系非比寻常，所以才跑来投奔。但陈友谅审时度势，马上掀翻了友谊的小船，杀掉了倪文俊，并把人头送给了徐寿辉。

徐寿辉感动得热泪盈眶，马上让陈友谅坐到倪文俊生前的老二位置上。然而此时的徐寿辉并不知道，陈友谅并不满足于老二的位置，而是将贪婪的目光投向了他屁股底下的王座。

1359年末，寒风逼人，南方阴冷。陈友谅在温暖的王宫中，向国王徐寿辉呈递了一份消灭朱元璋的计划。徐寿辉之所以能成为天完帝国的领导人，不是因为能力，而是因为运气以及他在白莲教的地位。如果不靠倪文俊和陈友谅支撑他的帝国，他早不知干什么去了。他对这份计划毫无灼见，只是一个劲地点头称赞。

陈友谅也点头，而且狞笑。徐寿辉感觉到一股寒意铺面而来，他打了个哆嗦，对陈友谅说：“你笑得不太美。”

陈友谅说：“的确如此，因为我要取代你的位置。”

徐寿辉脸色铁青，好像结了一层霜。陈友谅说：“你现在坐的位置应该属于我!”徐寿辉终于发现，陈友谅已被倪文俊阴魂附体。他大喊：“卫兵!”卫兵们冲了进来，但徐寿辉居然一个都不认识。陈友谅说：“这是我的卫兵，至于你的卫兵，早已经见阎王去了。”

徐寿辉耷拉下脑袋，陈友谅当即下令：“迁都江州，建立汉帝国，后人会将我的帝国称为陈汉帝国。”

在无声无息中，徐寿辉的天完帝国灰飞烟灭了，一个比天完帝国更有活力的陈汉帝国诞生了。1360年闰四月，陈友谅率领兵团出九江，直攻朱元璋的池州。朱元璋早有准备，预先让徐达安排好了伏兵，一举将其击溃。但是陈友谅毫不在意，到了五月初一，他集结十万水军，挟持着徐寿辉绕过池州，进攻太平。太平城是朱元璋在应天的桥头堡，朱元璋自得到太平城后，日以继夜地加固城墙，可以称得上是城高墙厚，万夫莫开。然而，当陈友谅把高大的军舰停泊在太平西南城墙下之后，士兵们就如履平地冲上了城墙。三天后，这座曾经让朱元璋极其自信的城池陷落了，太平城中的高级将领全部阵亡，包括朱元璋的义子朱文逊。

由此可见陈友谅兵团的攻势之凌厉。夺取太平后，陈友谅一刻也不停，马上进攻采石，等到采石应声而落之后，朱元璋的老巢应天就出现在他眼前。

不过此刻他不着急进攻应天，而是转头把徐寿辉干掉了。杀掉徐寿辉后，他马上决定称帝。但问题是，当时他正在前线，没有地方可以称帝。这时候，他想到白天视察军队时，看到过一座殿宇高耸、金碧辉煌的寺庙，那便是建于宋代的五通庙。他命人做了些简单的打扫，然后就地取材，把供桌当成“龙案”，把一张摇摇欲坠的破椅子当成“龙椅”，再把五通庙前的一个土堆视为“祭坛”。他把屁股贴到“龙椅”上，几乎是半蹲着，草草地举办了登基大典。