当然，权威的树立只是稳固了内部，对手才不理会你窝里的事。和州失守后，元政府不甘心于这种荒唐的失败，出动了十万大军把和州围成死城，昼夜不停地发起猛攻。朱元璋兵团顽强抵抗。这个时候的朱元璋，已经深谙用兵之道。他在防守的间隙，常常抓住元军休整的时间，出其不意地出城攻击，元军白天拼了老命地攻击，耗费精力，晚上又被朱元璋骚扰得休息不好，所有人都恍恍惚惚，如同梦游者一般。1355年初，元军实在支撑不住了，只能撤围而去。

朱元璋的这口气还没有松下来，孙德涯就跑来了。孙德涯的根据地盱眙当时正在闹饥荒，他本想去滁州求助，可他的仇人郭子兴却在那里，放眼四望，只有朱元璋能收留他。为了大局，朱元璋就让他把部队驻扎在和州城外，并给他军粮。可还未等朱元璋做下一步打算，就有好事之徒把朱元璋接纳孙德涯的消息传到了郭子兴那里。

郭子兴火冒三丈，认为朱元璋要和他的仇人结盟，急吼吼地率领大部队跑来和州。朱元璋马上准备了宴席，把郭子兴迎进了城中。然而郭子兴气得没有心情吃饭，用上帝指着他的信徒一样的手势，居高临下地指着朱元璋说：“你有罪!”

这是个肯定句。如果它出自一个乞丐之口，那朱元璋肯定会把这个人当成疯子干掉；可如果这个肯定句出自上级之口，那就变成了真理。权力最玄妙的地方就在于，它能肆无忌惮地塑造自己对别人的看法，而且对方必须接受。

朱元璋只能认罪说：“我有罪，但这是咱们的家事。家事可以慢慢解决，而外事却需要快点做决断。”

郭子兴当然知道朱元璋所谓的“外事”是指什么。他看了看朱元璋，还是那副德行：额头与下巴向前探着，将所有的表情和眼神都隐藏起来，从他脸上根本看不出任何信息。

朱元璋见郭子兴沉默不语，马上见机行事，说：“我去和孙德涯谈判，咱们还是要合作，不要内讧。”郭子兴不高兴地说：“你谈你的，我做我的。”

朱元璋大概没有明白这句话是什么意思，出城去和孙德涯谈判了。而郭子兴抽调了一支特别行动队，赶在朱元璋之前下了手，将孙德涯活捉。当朱元璋抵达孙德涯军营时，也意料之中地被捉住。孙德涯的人要和郭子兴交换人质：拿孙德涯换回朱元璋。

朱元璋命悬一线。郭子兴的儿子郭天叙趁火打劫，对舅舅张天祐道：“朱元璋不但形貌诡异，而且阴谋诡计不断，日后肯定是咱家的心腹之患，不如现在借刀杀人，把他解决了。”

郭子兴也知道朱元璋不是个甘居人下的普通人，可毕竟是自己一手带出来的，自己能有今天，多亏了朱元璋前蹿后跳为他铺陈。况且，朱元璋不是外人，是自己的干女婿啊。在一旁被捆成大闸蟹的孙德涯看到郭子兴犹豫不决的样子，不禁哈哈大笑。郭子兴生平最厌恶的就是这个农民，他拿起鞭子，先抽了孙德涯二十鞭，孙德涯却依旧大笑不止。此时，郭子兴感受到了人生最大的失败：仇人就在眼前束手待死，可偏偏就是不能杀了他。

最后，郭子兴做出了他有生以来最重要的抉择：他宣布释放孙德涯，换回朱元璋。几年后，如果他泉下有知，一定会为这个决定猛抽自己嘴巴。郭天叙和张天祐在旁边急得直跺脚，朱元璋回来后，抱着郭子兴痛哭，郭子兴也哀号，却没有泪水。两个月后，郭子兴病逝于和州。他到底是因何去世，谁也说不清，也许是因为他之前就有重病，也许是因为不能手刃仇人孙德涯而怒气攻心。临死前，郭子兴把家人都叫到床前，看着朱元璋，指着郭天叙。朱元璋的眼泪从眼睛里流出，“跋山涉水”到达下巴，在前凸的下巴上凝结成水珠，久久不落。郭子兴发出了他在人间的最后一声复杂叹息，归天了。

郭子兴是朱元璋的贵人，朱元璋始终对他念念不忘。朱元璋称帝后，还满足了当初郭子兴称王的心愿，追封他为滁阳王。从表面上看，郭子兴的死对朱元璋来说是好事，因为他终于拿开了置在头顶的尚方宝剑。但很快，朱元璋就发现，根本不是这么回事。郭子兴不过是把小匕首，真正的尚方宝剑是遥远的韩林儿。