在接到刘延的紧急军情后，曹操肯定要出兵救援白马的。他亲自带领了主力大军，迅速出动来迎战袁军。随军的就是典韦、张辽、关羽、甘宁等大将。可是，曹操不是袁绍，喜欢按部就班地来打仗，他听取了荀攸的建议，采用声东击西方法，声势浩大地跑到延津的黄河北岸的于禁军营中，装出要渡河抄袭袁军后路的样子。袁绍果然上当，急忙派兵西上进行邀击。
曹操接到斥候回报袁军上当的消息后，亲自率领轻骑，令张辽、关羽（没有人呀，药用他，郁闷）为先锋迅速突袭围困白马的颜良部，而让于禁等带领步兵，放弃延津防线，缓缓回撤到黄河南岸和乐进率领的步兵回合，利用步兵来阻击反应很迟缓的，可能将会驰往白马进行增援或营救的袁军。
而慢腾腾渡过了黄河的颜良，在白马城外河岸上整顿好军士的队列，安营扎寨后，就很无聊地坐在指挥车里休息。他得到的消息是曹军在白马的人马并不多，按理说，这个防线很好拿下的，可那个刘延就是闭门不出。他让先期过了河的偏将试探着攻城，一点效果也没有。真是的，拿下这种地方，还要我这样的大将亲自出马不成？这些笨蛋，不过，还是应该想个办法。
等曹军已经出现在视野里，朝颜良军营冲过来得时候，在白马自以为没有敌人的颜良才发觉。这个家伙也真倒霉，他看到曹操扑过来，才赶紧从乘坐的马车上起身来仓猝应战。结果，连自己的战马都还没有来得及上去，就被跑的快，想杀将报恩的关羽给一枪刺死了。袁军失去主将，登时溃散，被曹军给赶鸭子似的，撵的四处逃逸，几乎没有什么损失的曹军胜利解救了白马之围。
再说，袁绍凭仗兵多势众，一直就想一点点地摧毁曹操的所有防线，就像他进攻公孙瓒一样。在白马失利，颜良被杀的消息到达后，袁绍还是固执地命令大军继续推进，而只派了六千人让文丑去追击撤离白马的曹操。在他看来，曹操能杀了颜良，绝对是颜良太大意了，所以，他这次把刘备叫来，让这个很小心的人跟着文丑，那就不怕曹操的诡计了。这个时候，固执己见的沮授再次向袁绍进谏，劝他不可轻率冒进。袁绍不但不听，还把沮授仅余的部分军队交由郭图带领。把沮授彻底架空了。
在白马，解救了白马之围的曹操并没有被胜利果实所迷惑，而是清醒地看到白马防线是拦不住袁绍大军进逼的，面对袁绍的人多优势，自己还是紧缩防线，避免把本来就少于袁绍的部队更分散了。所以，在取得杀敌重将，灭敌一万的战果后，曹操令带上白马的老百姓，和在放在白马的辎重，引军后撤。带上老百姓，不知道谁给曹操出的阴招，或许就是曹操自己的主意，总之，当奉命追赶曹操后撤部队的文丑和刘备带着五、六千人在延津南追上曹军的时候，曹操命令部队停止后撤，让老百姓先撤，自己带领部队在一处土山下扎好营垒，先期占领了一处地理优势。
扎好营垒后，曹操便命军士登山观察袁军的动向。观察的人不断向曹操报告袁军的消息，先是汇报袁军有五、六百骑来到，接着高喊袁绍的步兵多得不可胜数的到来。这个时候，操吩咐不要再报告了，他要骑兵解鞍放马，休息待命。这时，从白马撤出的辎重还在路上，更有大批的百姓带着自己随身的财物也在路上跑着。曹操手下的大将都担心敌骑掳掠，建议连人马带辎重一齐进入营垒。曹操微笑不语，只有荀攸笑道：“此正可以饵敌，如何去之”。曹操大笑中，命令千余骑兵在土山的半山腰上，整军带发。