灵帝去世，立刘辩为帝，是为汉少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务，但国家大权实际上已为何进掌握。刘协封为渤海王，后改封陈留王。灵帝死后，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利的斗争。先是何进捕杀蹇硕，接着是宦官张让、段珪等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段珪等无力还击，劫持刘协和少帝刘辩逃出宫外，正仓皇间，迎面遇上董卓率领的三千陇西铁骑奔腾而来。小皇帝刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。小皇帝刘辨手下的内侍太监和一众文官也都没人敢出口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。尚书卢植率军追到后，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。董卓自认为和收养刘协的董太后同族，加上刘协本身比刘辩有才能，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。于是董卓逼着少帝策免司空刘弘，自己身居其位。接着，董卓以司空的身份召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。百官大惊失色，慑于董卓的**威，谁也不敢表示反对。第二天，董卓宣布废除汉少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。
然后刘协就经历了一系列的混乱，董卓到吕布， 吕布到李傕郭汜，像个玩具一样被丢来丢去，直到李傕郭汜互相不和，刘协才鼓起勇气出逃长安，然后他遇到了曹操，这个他本以为是辅佐自己光复汉室的男人。
时光荏苒，刘协被曹操从洛阳带到许都已经4年了。公允地说，曹操对待刘协还不错。曹操让刘协过上养尊处优的日子，吃穿用度是不愁了；还为刘协重新搭建了一个朝廷班子，引回一部分诸侯自觉前来臣服、进贡，让他多少找回了一点做皇帝的尊严。
可能在内心深处，曹操还对刘协保持那么一点敬畏。一次，刘协和曹操坐在一起谈天。不知道怎么搞的，刘协突然怼了曹操一句：“你如果能辅佐我，就尊重我。不能辅佐，就不要让我坐这个位置了嘛。”吓得曹操脸色大变，汗流浃背，从此不敢单独去见刘协。
可是，这样的日子是刘协所追求和向往的吗？金丝笼里的鸟儿，会愿意一辈子呆在金丝笼里吗？他与曹操相处越久，越讨厌这个表面上对自己很尊重的权臣。曹操的管束也越来越严厉。这不，议郎赵彦，不过是在他面前讲了一些治理朝政的道理，就被曹操找了一个借口，毫不留情地杀掉。
假以时日，曹操要弄死自己，还不跟弄死一只蚂蚁似的？那么，是继续这种有名无实的傀儡生活，坐以待毙；还是奋起反抗，为自己争取一丝生机呢？
刘协决定孤注一掷，对曹操发起绝地反抗。具体怎么操作呢？刘协把目光投向妃嫔董贵人的父亲董承。董承时任车骑将军，并得以开府，手握重兵，是刘协所能联系到最有实权的大臣。同时，自195年刘协离开长安前去洛阳开始，董承就一直护送在他身边，忠心耿耿地保护他的人身安全。既是外戚，又是忠臣，放眼宫内外，也没有比董承更合适的人选了。