葛氏恹恹地靠在里间罗汉**，莲心站在背后替她掐着头。葛氏一手扶额，有气无力地说道：“老爷斥责得是，都是妾身管教无方，让老爷焦心了……老爷常年忙于公务，家里人口又多，事又杂，偏妾身这身子骨也不争气，三不五时就闹点毛病出来，虽勉强支撑着，终究也难尽善尽美。只是妾身想说句公道话……文老先生是旷世大儒，想来要求比较严苛；老爷恐也是期望太高……可妾身和各府里的女眷们私下谈起来，念北的字和书在各家子弟里就已经算是拔尖的了，毕竟他才七岁……”一边说，一边不住地咳嗽起来。
曾雪槐听见夫人说话之间不住地喘息，有气无力的样子，脸色不觉缓了许多，顿了顿便道：
“我的确是心切了。既如此，让文老先生教他，也实在是屈尊。不过是才开蒙的小孩子，随便找个儒生做他的老师也都绰绰有余；品南明年就要下场应试，倒是真需要位好先生点拨点拨——以后就请文老先生做品南的老师罢！”
葛氏手里的一串楠木念珠不知为何没捏牢，啪地掉在了地上，她随即嘴里便“嘶”地吸了一口凉气，皱了眉嗔着莲心：“手劲儿轻着些，头发都被你扯掉了。”
莲心嘴里慌忙应了一声，低头替她将念珠捡了起来。
葛氏起身走到外间，亲自将一盏以杭菊和决明子泡成的明目茶奉与曾雪槐，这才在他一侧坐了，和缓地说道：“其实，也不过就是童试而已，老爷无需太过紧张；提前着人知会江苏学政孙禀孝一声，品南中个生员出来，应该没什么问题吧？反倒是念北那孩子，刚和文老先生熟了，又换老师，恐怕适应起来又得需要好大一阵子……”
话音未落，便见桔香来回：“太太，帐房陈师爷求见。”
葛氏道：“我正和老爷说话，让他晚点再进来吧。”
桔香显得颇有些为难，嗫嚅道：“师爷说，因为大少爷昨儿又支了一百两银子，因他催得急，只得先支了，却不知这笔银子该从哪一项上落帐？所以特来请太太的示下，还有旁的好几笔银子……”
葛氏斥了一声“糊涂东西，不知道老爷才回府，茶都还没喝上一口吗？偏赶上这时候进来叨叨这些事
！”说着，便从睫毛下暗暗瞄了曾雪槐一眼，急急道：“老爷别急，南哥儿一向爱淘弄那些古玉玩器什么的，少不得多花了些钱……”
曾雪槐却已脸色铁青，并不理会葛氏，只喝道：“叫帐房进来！”
陈师爷手里携着帐本，诚惶诚恐地躬着身子走了进来，曾雪槐二话不说，劈手夺下帐本一页一页细看，越看脸越黑，终至勃然大怒。
“五个月支了一千银子？！你点过头的？”曾雪槐瞪着葛氏：“这么多钱他都拿去做什么用了？！”
葛氏连忙站了起来，几不可闻地说道：“也不过就是置了戏箱，买了几把古扇……如此而已……”
“而已？！”曾雪槐火冒三丈，将帐本用力掼到地上，大声道：“你知不知道前年去年中原大旱，饿死了多少人？眼下湖北战事吃紧，粮饷不足，这寒冬腊月的多少将士们还穿着单衣啃着凉锅巴？他上千的银子就买几把扇子？！这么丁点年纪就要学成那提笼架鸟的纨裤风气不成？快把那个孽障捆了来！”他气得两眼通红，指着葛氏吼道：“你就这么依着他的性子胡闹么？这么下去还怎么得了？！”
葛氏扶着桌子局促地站着，终于眼圈一红，掩面哽咽道：“妾身何尝不知道约束管教孩子？老爷瞧念北身上穿的还是前年的旧衣裳！只是南哥儿那孩子，妾身一想到他从小没有亲娘在身边，就够可怜的了，实在是不忍心让他再受委屈，在吃穿用度上难免手松了些；偏生他又是那样阴沉不羁的性子，何尝听人一句劝！妾身再怎么说终究不是生母，只恐管得深了倒又不好……妾身也是左右为难……”说着，已是呜呜咽咽，泪落如雨。
曾雪槐听到“没有亲娘在身边”这几个字，脸上便陡然僵了一下；再看看葛氏病病弱弱掩面而泣的样子，心里由不得便软了下来，抽出一条帕子亲自替葛氏拭去脸上的泪痕，叹了口气道：