却说沛公依张良之计，于中道逗留，派人往留城打探消息。不数ri，人报说秦嘉已回彭城去了，沛公遂率军投于东阳宁君麾下，宁君知沛公名望，待之甚厚。约居几ri，秦嘉在彭城闻秦将司马橺已攻拔相城，屠尽军民，料不ri将出兵伐彭城。遂遣使至留城，假楚王景驹之谕，令东阳宁君引军迎战。东阳宁君奉诏出兵，引本部人马先行，着沛公在后接应。
宁君人马行至萧县境内，正遇司马橺引军到，秦军漫山遍野，扑天盖地而来，部下皆有惧意。宁君挥军来战，司马橺当先冲杀，宁君不能抵挡，军卒皆丢盔弃甲，争先而走，抛下宁君一人，遂死于乱军之中。沛公后军到时，不及列阵，竟为秦军冲乱，左右将佐皆失散。沛公身单力孤，其势正危急，周勃拍马舞刀赶到，杀出一条血路，保沛公而走。退了三十里地，追兵已远，张良、樊哙等陆续奔回。沛公见东阳宁君已死，其部均无战心，乃一路收之，引众退回留城。秦军大胜之后，皆入砀郡，掠夺粮食、牲畜。
张良谓沛公道：‘章邯大军驻雍丘，其意定在河北，暂无暇增兵砀郡。今东阳宁君既卒，乃天之助公也，主公何不举兵攻砀郡，以获得根据。‘沛公道：‘兵微将寡，只恐难以得手。‘张良笑道：‘兵不在多，在于人之调遣也。司马橺一介武夫、有勇无谋，何足惧也？请主公率留城之众伐之，见机行事，必可成功。‘沛公大喜道：‘先生既有成算，刘季何惧之有。‘遂收拾城中之军，得万余人马。东阳宁君谋士陈涓、郑忠；武将朱轸、周灶皆归沛公，其势大壮，遂率军径往砀郡而来。行至砀东，司马橺闻报，引军五万来迎战，沛公兵少，不敢轻进，乃退至砀山边，依山下寨，司马橺亦于对面扎下人马。
相拒月余，两军几度交战，沛公兵少，形势见危。张良谓沛公道:‘窃闻主公久居砀山，必识山中地理，敢请主公亲为带路，往山中巡视一番，以定计策。‘沛公道：‘尚烦先生运筹决胜之策，刘季敢不效命。‘遂留曹、周、樊哙守寨，自与纪信、奚娟数十骑，陪张良入山巡视。不多时，行至一谷，张良唤人马少住，回头问道：‘此是何处？‘纪信道：‘此处乃马蹄谷也，因山势形如马蹄而名。‘张良道：‘yu要破敌，便要诱敌入此谷中。‘沛公视之，望见两面山势险峻，皆峭壁也，只有一条小路通入谷中。谷口狭窄，阔不及五丈，若诱敌入谷，可谓插翅难飞。沛公看毕，大喜道：‘夺取砀郡，在此一战，有劳先生用兵。‘张良细细寻视一番后，谓沛公道：‘计已成也。‘沛公遂引众人回营。当夜招入众将，张良设计，着曹、周、樊哙等，各自引兵，分伏于谷中，依计行事。
