用过午膳，便有宫人来报，赴宴的姑娘已陆续进宫。
金菊开在御花园中的碧玉湖畔，成片成片碗口大的花朵，绕着湖边铺成一片，仿佛一条金色的毯子，一名名娇嫩俏丽的少女，就如只只彩蝶点缀其中。
虽皇后还未驾临，但受邀之人都已经到齐。
这几十名少女自发分成三拨，其中两派，分别隐隐以沈琬和沐阳长公主之女周文君为首，剩下的一拨，只有零星几个人，或独自成行，或两人相伴，若细看其背景，就会发现，这些少女，要么其父官职低微，要么家中长辈并非任职于京中，与前边两派融不到一处。
林芷兰和秦含珺君就属于这第三波，她们一个虽是皇后外甥女，太子表妹，但已经定亲；另一个人固然是镇西大将军之女，其父官居二品，可惜一名守卫边疆的武将，就算官职再高，也不过是莽夫，在京城中这些贵女看来，莽夫的女儿何惧威胁，更不必结交。
原本秦含珺来时，倒也有人与她搭话，三言两语之后，摸清她的底细，发觉她既无十分绝色的容貌，也无出众的才情，性格还冷冷淡淡的，一点都不讨喜，便都抛开了。
以至于林芷兰来时，就见别的姑娘要么忙着结交，要么忙着追捧，只有秦含珺一个人孤零零站在一株开得特别旺盛的金菊边，小心翼翼左右张望，发现没人注意自己，便飞快地低下头嗅了一口。
林芷兰憋着笑，蹑手蹑脚走过去，在她身后拍了一下。
秦含珺差点整个人跳起来，做贼心虚般浑身僵硬，绷着脖子一点一点往后转。
林芷兰终于忍不住，扑哧笑出声，“好哇，被我抓到干坏事了吧！”
听到是熟悉的声音，秦含珺才松了口气，转过身来，扯了扯手中的帕子，不好意思道：“我从未见过来得这样热闹的菊花，西北偶尔见到一两株野菊，开出的花只有铜钱大小，花瓣也不如这般水嫩，所以多看了两眼……”
林芷兰笑道：“还忍不住嗅了一口是不是？好了，我不过与你开个玩笑，又不是真要抓你，何必这般正经解释。这花京城里可多着呢，我府上也有好几株，虽不如宫里品种好，也算可爱，今日过后，送两枝给你。”
“给我就糟蹋了。”秦含珺摆了摆手，小声道。
“有什么糟蹋不糟蹋的，你都不必管，只放着，它自己就能活，就这么说定了，不许推脱。”林芷兰难得强硬。
秦含珺只得应下。
两个人正要在这片花海中走一走，就听内监高声道：“皇后娘娘到！昌华公主到！”
地上立刻跪了一片，众人齐声见礼，只闻得一片莺声燕语。
皇后坐定，命人起身归坐，看诸位姑娘个个战战兢兢，场面话后，又说了几句安抚的话。
看皇后随和，有几个性子活泼的，按捺不住好奇之心，偷偷抬头往上首看去。她们中，有从未如此近距离见过皇后凤颜的，一见之下，都惊得瞪大了眼。
今上独宠皇后十余年，此事整个大衍无人不知，无人不晓。在场的姑娘们，也都从长辈哪儿听得耳朵能出茧子。
她们未见过皇后容貌鼎盛的模样，只是在心里想着，就是再绝色，过了十几年，皇后如今将近三十过半，人到中年，颜色难道还比得上十多岁如花般的少女吗？
如今一见之下，才知她们之前所想多么浅薄，便是有那么些人，岁月在其身上留下的痕迹，只是增添了雍容与风情，那是再如何年轻的容貌也比不上的。
又有些人想到昌华公主肖似皇后，便又悄悄去看公主的相貌，见过之后，越发心服口服。
皇后就如之前所说，并未久留，似乎她今日来，就只是为了与这些年轻的姑娘们说说天气，说说这些盛开的花儿。
她离席后，赏花宴便由昌华公主主持。
反正早已定下流程，先是让有意的姑娘献艺，后又以菊为主题，或吟诗，或作画，或出对子，让众人一展才情。
沈琬果然表现出色，不论是先头献艺，还是之后咏菊，唯一能与她一较高下的，也就只有周文君了，这场赏花宴，俨然成了她二人的擂台。
一时间无法比出伯仲，众人便又移到碧玉湖畔，临时提议，以湖中残荷为题，再比一次。
正在此时，湖心亭上出现几个身影，叫湖畔众人一阵骚动。
