近年来，国际学前教育界十分重视对早期阅读领域的研究。进入21世纪，我国幼教界以前所未有的热情关注和推广着早期阅读教育理念。从20世纪90年代开始，我国幼教领域便展开了关于早期阅读及其相关问题的研究。特别是在《纲要》中首次提出了早期阅读教育的观念后，早期阅读更加受到国内幼教界的广泛重视。随着理论研究和实践探索的不断深入，幼教专家对什么是科学的早期阅读、幼儿园的早期阅读活动应该如何开展等逐渐有了较为明晰的认识。
一、早期阅读的含义
什么是阅读？美国国家研究院早期阅读委员会认为：“阅读可以定义为以理解为目的，运用书面拼音知识和口语语音知识，从印刷文字中获取意义的过程。”而早期阅读的关键在于一个“早”字，它是指学前儿童在尚未具备独立阅读能力时所进行的与阅读有关的准备活动，与成人和中小学生以文字为基础的阅读有着本质的区别。也正因为此，一说起“早期阅读”，人们往往自然而然地把它与识字联系在一起，把早期阅读等同于早期识字，无论在理论上还是实践中都出现了把两者混同的现象。关于“早期阅读”的争论持续了相当一段时间，正确认识“早期阅读”需要回答这样几个问题：“早期阅读”等同于“早期识字”吗？两者的关系如何？在学前教育阶段是否需要进行“早期阅读”或“早期识字”？
对此，华东师范大学张明红副教授指出，“早期阅读”绝不等同于“早期识字”。早期阅读应当包括一切与书面语言学习有关的内容。早期识字是学习书面语言的一种内容和方式，但不是唯一的内容与方式，一些托儿所和幼儿园大批地、正规地组织婴幼儿识字是不足取的，大量地、系统地识字不是学前儿童早期阅读的内容。但是，有些老师在组织婴幼儿早期阅读活动中故意回避文字的接触是愚蠢的做法。周兢教授指出，在中国的文化教育历史中，“早期识字”作为中国儿童早期教育的代名词早于“早期阅读”的概念存在，而识字和阅读是完全不同的两个概念。一个人如果是好的阅读者，那么，他就一定是识字的；但能够识字的人，却并不一定是个好的阅读者。学前儿童的早期阅读是为塑造未来的成功阅读者做准备，儿童通过早期阅读活动学习掌握阅读的技巧，然后学会通过阅读去学习各科知识。对3～8岁的学前儿童来说，重要的是通过早期阅读培养自主阅读的意识与技能。
在以上认识的基础上，两位学者提出了具有代表性的早期阅读概念：
早期阅读是指0～6岁学前儿童凭借变化着的色彩、图像、文字和成人形象的读讲，来理解以图为主的低幼儿童读物内容的活动过程，它是一个融观察、记忆、思维、表达等多种认知于一体的综合过程。（张明红，1996）
早期阅读是儿童接触书面语言形式的机会，是儿童发展语言和元语言能力的机会，是儿童掌握词汇构成和文字表征的机会，同时也是儿童发展学习读写的倾向态度的机会。（周兢，2005）
心理学家研究发现，两个月大的婴儿即能分辨不同形状的物体与图案，因此，两个月左右的婴儿即可开始进行适宜的阅读教育。早期阅读中读的不是完全意义上的“书”，而是婴幼儿凭借色彩、图像和成人的言语以及文字来理解以图为主的低幼儿童读物的内容的过程。早期阅读的意义不在于“书”，而在于阅读的过程。早期阅读是成人借助于图书和幼儿交往与交流的过程。在这个过程中，婴幼儿不仅可以丰富和扩展对于外部世界的认识，而且可以丰富词汇，提高语言理解能力，促进思维、情绪和社会性的发展。
