《老子》第4章第5句：“吾不知谁之子，象帝之先。”（我不知道是谁生育了它？但在我看来，它在上帝之前好像就已经存在了的。）
三皇在夏商周时代，人们已把上帝看作是神，看作是主宰天下的神。但这个道，却比上帝来得还更早。
1.对“帝”的不同理解
唐玄宗李隆基说：
道，似乎在上帝之先。上帝，生物的主宰者。
五帝三皇，据《拾遗记》载：频斯国有大枫树林……树的东边有大石洞，石洞可以容纳一万人。石壁上有三皇的像：天皇十三个头，地皇十一个头，人皇九个头，都是超龙的身体。
宋徽宗赵佶说：
“象帝”，群物的开始，然而，道比上帝要领先。《庄子》上所讲的神鬼，神帝，都是生下了天、生下了地的道。你看它看不见，听它说听不到，想捕住它又捕不住，就好像它走出来，但你看不见它的门在哪里？所以老子说：“我不知道它是谁的儿子，好像比上帝还要先出生。”
五帝说的是五方神。东方神是太皞，南方神是炎帝，西方神是颛顼，中央神是黄帝。
明太祖朱元璋说：
老子感叹地问道：“我不知道是哪个人的儿子，象是在上帝之前就有的。”这一章的内容有“象帝”二字，想必老子也很难肯定它就比上帝生得还要早得早。老子是在说结草庐生活的上古时代，那时候的人看天象，认识天象是天的主宰，至于说到帝也不过如此而已罢了。
清世祖福临说：
《尚书·尧典》说：
正月初一这天，在尧帝的太庙里举行禅位典礼。舜代尧接受了天子的大命。舜继位后，便考察了北斗七星的远行规律。接着举行了祭天的大典，把继位的事报告给上帝，然后又精心诚意地祭祀天地四时，祭祀山川和群神。
尧嫁二女于舜上帝，生物的主宰，被受到教化的群众都在追随它啊，可是道又比上帝的教化还要来得早，这到底是是还是不是的呢？
王夫之在《老子衍》说：
老子在这里提到的“帝”，不是指上帝的帝。是指三皇五帝的“五帝。”
杨荣国在《中国古代思想史》上写道：
自殷种族国家建立以后，社会上阶级壁垒形成，有所谓统治者和被统治者了。被统治层中分生产奴隶和家内奴隶两种。生产奴隶叫做“众”，卜辞作为“”象三人在酷日底下搞生产劳动。就是生产奴隶。所谓“众一百”就是指一百生产奴隶，所谓“丧众”就是指奴隶因不堪压榨而逃亡。管理“众”的叫做“小耤臣”。家内奴隶分“臣”、“仆”、“奚”、“奴”、“妾”等，而统治层中除侯、邦伯、师长等以外，最大的一位自然是殷国王，他是这个国家中的至高无上者。从下界来说，他就是“下帝”。可是，有了“下帝”，便不能不有“上帝”，于是就有“上帝”这一至上神的出现。
“上帝”有如父亲；“下帝”有如儿子，所谓“天子”。这做儿子的，一切都得服从父亲的命令，都得依照父亲的命令来行事。所以“下帝”就得服从“上帝”的命令，就得依照“上帝”的命令来行事。
北斗星君
北斗星君是道教崇奉的七位星神，即北斗七星。其依次为：天枢，天璇，天玑，天权，玉衡，开阳，摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。《史记》中说，北斗七星，分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。有了“上帝”，于是做“下帝”的就无责任，“下帝”的所行所为，都可说是“上帝”的意志，而不是他自己的意志。于是所有的被奴役的人都得服从。不服从的话，也并不是说违背了“下帝”，而是违背了“上帝”；违背了“下帝”倒无所谓，可是，违背了“上帝”，那可不是好玩的。
而担任这“下帝”与“上帝”之间的媒介任务的，就是前面所说的卜、史、巫、祝。他们在氏族制时代，原是所谓咒术师，待殷种族国家建立以后，就成了这最有势力的文化官。比如：卜辞中所说的即、旅和黄等，以及《尚书》中所说的巫咸与巫贤，他们不都是所谓文化官吗?
