刘邦在彭城之战中大败，后逃到荥阳，在荥阳打了几次小胜仗。但兵马未动，粮草先行。被项羽围困的刘邦，缺食少粮更为严重。幸运的是其属下著名的谋士郦食其给他解决了这个难题。他说荥阳附近有一个秦朝时期设立，名为敖仓的大粮仓，修筑一个通道连接两地就可以解决粮草问题。于是刘邦听从了郦食其的意见，在两地之间修建一个甬道。何为甬道？就是先修一条路，然后在路两边砌墙抵挡敌人的攻击。有此命脉后，刘邦与项羽对峙了一年有余。
然而军事素养极高的项羽在十月份发现了这个关键的甬道，于是抽调精兵断了甬道。得此消息的刘邦又向谋臣们寻求计策。这时郦食其又为刘邦出主意说：“商汤灭了夏桀以后，封夏桀后裔为王；周武王灭商以后，封殷的后人为王；你现在应封被秦所灭六国诸侯后裔为王，这样项羽的敌人就多了，你的压力就减小了。”刘邦就让郦食其去做六国的印玺。
此时张良回来，刘邦说了此事，张良听后说：如果这样做，你的帝业就完了，张良说了八不可，其中有一条就是：你手下将士跟随你打天下，为的就是以后得封尺地，你若将土地封给了六国后人，以后再想封将士，则无地可封了。再者，你封了六国后人为王，你军中六国的士卒都来自六国，他们就会回到六国侍奉自己的国君，谁还为你打仗？听了张良之言后，刘邦“辍食吐哺”大骂郦食其“竖儒，几败而公事！”然后“令趣销印”。
否决了郦食其的意见后，张良也提不出对策，万般无奈的刘邦只能向项羽史无前例地提出议和，条件就是荥阳以西归刘，以东归项。这比当初项羽封刘邦到汉中的地域更加广大，然而项羽却同意了。可见项羽还不明白他与刘邦之间，一山不容二虎的道理。幸运的是有人明白，那就是范增。《史记项羽本纪》记载范增说了两句话：“今释弗取，后必悔之。”现在的刘邦粮草不足，士气低落。这个时候不打等于养虎为患，将来必将后悔，被范增点醒的项羽这才放弃议和的念头，继续进攻刘邦。
那么，如何让项羽同意议和呢？谋士陈平献出一计：离间计。陈平何许人也？
陈平自幼家贫，好读书，长得高大魁梧，相貌英俊。
陈平成家后投靠了魏王咎，向魏王献计却不被接受，于是就投奔项羽。陈平去打殷国胜利后班师回楚，而不久汉王刘邦却攻下了殷国。项羽特别生气，要处置当初攻打殷国的人，陈平怕丢了性命于是逃走，投靠了刘邦。
陈平看出来项羽和范增就是否攻打刘邦的问题产生了分歧，于是就向刘邦提出一个妙计来离间项羽和范增，这个计谋看起来上十分低级，可最终却真的达到了目的。
陈平的计策主要分为两步，第一步买通项羽旗下的一些士兵，叫他们大肆宣传说范增、钟离昧和龙苴想要去投奔刘邦出卖项羽。也许一两个人说还无所谓，说的人多了项羽也就开始认真起来，觉得范增可能真的有这种想法。
紧接着，陈平趁热打铁，继续下一个步骤，当项羽的使者去到刘邦那里时，陈平准备了好酒好菜，正要吃饭之际，陈平突然说：“欢迎亚父的使者前来我们这里。”项羽的使者听到这句话，一脸蒙圈，连忙解释道：“我是项王派来的使者，而不是亚父的使者。”
听使者这样说完，陈平立即摆脸色，并且叫人把好酒好菜都撤走，拿上来一些残羹剩饭招待使者。陈平在一旁理都不理使者。使者生气地直接离开，回去禀报项羽：“亚父一定是与刘邦有染，我去到刘邦那里，一开始他们以为我是亚父派去的使者，就大鱼大肉招待我，我一说是项王您的使者，他们就把大鱼大肉拿走，换成残羹剩饭。”
项羽一听居然有这种事情，明显是范增已经和刘邦有染，自己要是再不警觉一点，恐怕自己就危险了。司马迁在《史记》中对这段精彩的离间计是这样描述的：
（项王）使使至汉，汉王为太牢具，举进。见楚使，即详惊曰：“吾以为亚父使，乃项王使！”复持去，更以恶草具进楚使。楚使归，具以报项王，项王果大疑亚父。
