虽然刘邦当着项羽的面表明自己不再东归，但刘邦着实思念家乡，巴蜀之地离家数千里。刘邦的将士们和他一样，一些将士还天天唱思乡的歌谣，甚至有人为了回家逃离了军营。这样的情况让刘邦不禁陷入了忧虑。
此时，有人告诉他：“项羽自立为王，在分封诸侯时，将他的人都分到了富饶之地，只有将您封到了巴蜀这样的穷乡僻壤，这样与贬谪有什么区别呢？我们的将士都是生长于崤山（今河南省西部）以东的人，现在他们思乡心切，您可以利用将士们的这种心情，如果等到天下太平，人人都渴望安定的时候，您的大好时机就不存在了！您还不如挥兵东进，利用将士们想立刻回家的心情，一举夺得天下！”
这样一番话说动了刘邦，刘邦心情澎湃、摩拳擦掌，而给他出这个主意的正是前不久萧何为他挖过来的人才——韩信。
韩信，淮阴（原江苏省淮阴县，今淮阴区）人，早年家贫，性格放纵而不拘礼节。未被推选为官吏，又无经商谋生之道，常常依靠别人糊口度日，许多人都讨厌他。
韩信的母亲死后，穷得无钱来办丧事，然而他却寻找又高又宽敞的坟地，要让那坟地四周可安顿得下一万家。
当时下乡南昌亭长认为韩信凡夫俗子，让韩信在他家吃闲饭，接连数月。亭长的妻子嫌恶他，一早把饭煮好，在**就吃掉了。开饭的时候，韩信去了，却不给他准备饭食。韩信也明白他们的用意，一怒之下，离去不再回来。
韩信在城下钓鱼，有几位老大娘漂洗丝棉，其中一位大娘看见韩信饿了，就拿出饭给韩信吃。几十天一直如此。韩信很高兴，对那位大娘说：“我一定重重地报答您。”大娘生气地说：“大丈夫不能养活自己，我是可怜你这位公子才给你饭吃，难道是希望你报答吗？”
淮阴屠户中有个年轻人侮辱韩信说：“你虽然长得高大，喜欢佩带刀剑，其实是个胆小鬼。”又当众侮辱他说：“你要不怕死，就拿剑刺我；如果怕死，就从我**爬过去。”韩信仔细地打量了他一番，低下身去，趴在地上，从他的**爬了过去。满街的人都笑话韩信，认为他胆小。
这两个小故事可以说明韩信虽然早年家贫，但却有着远大的抱负和能屈能伸的气度。
陈胜、吴广起义后，项梁也渡过淮河北上，韩信此时带着宝剑投奔了项梁，留在部队，默默无闻。项梁败死后，他又归属项羽，项羽让他做郎中。韩信多次给项羽献计，项羽不予采纳。刘邦入蜀后，韩信离楚归汉，做管理仓库的小官，依然不被人所知。后来韩信坐法当斩，同案的十三人都已处斩，就要轮到韩信了，韩信举目仰视，看到了滕公夏侯婴，说：“汉王不打算得天下吗？为什么杀掉壮士？”夏侯婴觉得此人话语不同凡响，看他相貌威武，就放了他，同他交谈，很欣赏他，于是进言刘邦。刘邦只封韩信一个管理粮饷的官职，没有发现他与众不同的地方。
韩信多次同萧何交谈，萧何也十分赏识他。刘邦被项羽封为汉王（实为被排挤到汉中），从长安到达南郑，就有数十位将领逃亡。韩信见萧何等人多次在刘邦面前举荐自己而刘邦不用，也逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向刘邦报告便去追赶韩信。军中有人向刘邦报告“丞相萧何逃跑了。”刘邦大怒。
隔了一两天，萧何回来见刘邦，刘邦又是生气又是欢喜，骂道：“你为什么逃跑？”萧何答道：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。”刘邦问道：“你去追回来的是谁？”萧何说：“韩信啊。”刘邦又骂道：“军官跑掉的有好几十，你都没有追；倒去追韩信，这是撒谎。”萧何说：“那些军官是容易得到的，至于像韩信这样的人才，是普天下也找不出第二个来的。大王假如只想做汉中王，当然用不上他；假如要想争夺天下，除了韩信就没有可以商量大计的人了。只看大王如何打算罢了。”刘邦说：“我也打算回东方去呀，哪里能够老闷在这个鬼地方呢？”萧何说：“大王如果决计打回东方去，能够重用韩信，他就会留下来；假如不能重用他，那么，韩信终究还是要跑掉的。”刘邦说：“我看你的面子，派他做个将军吧。”萧何说：“即使让他做将军，韩信也一定不肯留下来的。”刘邦说：“那么，让他做大将。”萧何说：“太好了。”当下刘邦就想叫韩信来拜将。萧何说：“大王一向傲慢无礼，任命一位大将，就像是呼唤一个小孩子一样，这就是韩信离去的原因。大王如果诚心拜他做大将，就该拣个好日子，自己事先斋戒，搭起一座高坛，按照任命大将的仪式办理，那才行啊！”刘邦答应了。那些军官们听说了，个个暗自高兴，人人都以为自己会被任命为大将，等到举行仪式的时候，才知道是被任命的韩信，全军上下都大吃一惊。
韩信刚被刘邦任命为大将军，就向刘邦献计——挥兵东进，这让刘邦喜出望外，对韩信大有相见恨晚之感。不过，这只是韩信的第一次表现，在刘邦和项羽后期的角逐中，韩信无疑是刘邦最具谋略的高参。
