玄烨6岁时，有一次，顺治帝将诸皇子召进宫。兄弟几个向父皇请安完毕后，顺治帝便问皇子们有什么志向，常宁年仅3岁，不会回答。福全为庶妃所生，年纪长但地位低，他答道：“愿为贤王。”而玄烨则高声回答：“效仿皇父，勤勉尽力。”就这一句话，八个字奠定了他日后太子的地位。
顺治帝知道这是太后的安排，但对玄烨也是刮目相看，加上此前玄烨由于出天花而侥幸死里逃生，这便让顺治帝有了由玄烨继承皇位的想法。两年后，年轻的顺治帝因爱妃董鄂氏的去世伤心过度，随即一病不起，再加上自己感染天花病毒，深知自己时日不多，顺治帝在孝庄太后的坚持下，立下了玄烨为皇太子的遗诏。顺治十八年（1661年）正月初九日，玄烨在孝庄皇太后的亲自主持下登上皇位，改次年为康熙元年。
顺治在众皇子中最终选择了玄烨，与德国传教士汤若望之间有着莫大的关系。
这位传教士何许人也？
汤若望（1592—1666年），字道未，德国科隆人，天主教耶稣会传教士。明万历四十八年（1620年）到澳门，在中国生活47年，历经明、清两朝，是继利玛窦之后最重要的来华耶稣会士之一。
明末清初，中西文化交流呈现出繁荣的景象，而期间起到重要作用的就是传教士，他们来华的直接目的就是传教，为了能让自己的文化得到接纳与尊重，他们也表现出对儒家传统文化的尊重和包容，且他们的工作范围，特别突出的一点就是传播科技，甚至进入仕途。
传教士汤若望就是这样进入朝廷的。崇祯年间，传教士汤若望等人就曾受到朝廷重用，参与过铸造火器和修订历法等工作。清军入关后，汤若望继续受到清廷重用，他曾多次陈述西洋历之长，并准确预测了日食初亏、食甚、复圆的时刻，最终说服多尔衮，从顺治二年开始，将其参与修订的新历《时宪历》颁行天下。汤若望也因此被多尔衮任命为钦天监正。此后，汤若望力图独尊西洋历法，并压制守旧的钦天监士人。
顺治二年，汤若望“以修补新历全书告成，恭敬御览”。他因有功于朝廷，地位也节节攀升，甚至被顺治尊称为“玛法”（满语意思为爷爷）。
在顺治帝立大清未来皇帝这件事上，顺治帝认为汤若望的立场中立、没有私心，于是便去询问汤若望的意见。汤若望感谢了顺治皇帝对自己的信任，经过反复权衡考虑后，建议顺治皇帝选择皇三子玄烨为皇位继承人。
理由是什么呢？
汤若望给出了自己的理由，是玄烨（康熙皇帝）曾经得过天花。
据《圣祖廷训格言》记载，康熙皇帝在晚年回忆：“朕幼年时未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下未得一日承欢，此朕六十年来抱歉之处。”这是说玄烨为了躲避天花，在幼年时离开父母，到皇宫外居住。然而，这种躲避的办法似乎没有什么用，玄烨在2岁时，依然受到天花病毒的袭击——幸运的是，玄烨侥幸活了下来，只是在脸上留下一些若隐若现的麻子。
所以，有人称康熙皇帝为“康麻子”。
得过天花的人，身体内会产生抗体，以后再也不会得天花病了。显而易见，将皇三子玄烨确定为皇位继承人，有助于保持政权的稳定。孝庄太后也同意了汤若望的意见。于是，年仅8岁的玄烨成为了皇位继承人。不久，顺治皇帝病逝，玄烨继位为帝，是为康熙皇帝。
不过，汤若望没有想到的是，自己在此后不久就死于一场政治阴谋，倒是康熙，因为有了抗体，身体也康健，一生没有生过大病。
不过即便如此，顺治帝和孝庄太后还是不放心，因为康熙年纪太小，无法处理朝政，需要有人帮助他，帮他度过这段时间，直到他亲政，但是谁才是这个合适的人选呢？
首先，康熙的生母佟氏不行，她是汉人，无法驾驭满朝的满族文武官员，孝庄太后是蒙古人，也不行。并且，自古以来，后宫不得干政，顺治帝不能破坏祖制。
