从古希腊以来，西方哲学适应着西方社会的政治经济和思想文化等方面的变迁经历了一个复杂的发展过程，出现过多次具有划时代意义的理论形态的变更，也可以说是哲学思维方式的转向、转型。美国哲学是西方哲学的组成部分，以西方哲学为理论渊源，必然随着整个西方哲学的变更而发生变更。由于美国哲学本身的发展短暂，其所直接经历的变更限于西方哲学的近代和现代转向。美国哲学发展的特征突出地表现在其近代和现代转向中，对美国哲学发展的评价也应当主要依据对其近代和现代转向的评价。本章限于阐释美国哲学的近代转型，关于美国哲学的现代转型，我将结合评价皮尔士、杜威等人的哲学另行阐释。
1.西方哲学的近代转型
西方哲学的近代转型是随着西方商品经济（市场经济）体制和资本主义制度的形成而发生的。其主要特点是哲学的基础由凌驾于人和宇宙万物之上的神转向作为独立主体的人及其世界，由神的启示（或者说对神的盲目信仰）转向人所固有的理性（知性、理智）。哲学的基本问题由此突出地表现为主体与其周围世界（客体）的关系问题，也就是精神和物质、心和物、思维和存在的关系问题。这个基本问题的第一方面涉及心和物的区分以及二者的主从关系，即何者为第一性并构成世界的基础，通常当作是世界观问题；第二方面涉及主体是否可以认识以及如何认识和对待周围世界（对象），这就是认识论的问题。哲学基本问题的这两个方面密切相关。离开世界的基础和本质就谈不到对世界的认识，而没有对世界的正确认识也无法确定世界的基础和本质。哲学的这两个方面早就存在，但它们只有到了近代才明确地提出并区分开来。关于这些，恩格斯在《费尔巴哈与德国古典哲学的终结》中做过非常明确的论述。我们在此仅提出如下两点：第一，哲学基本问题及其两个方面，特别是其第二方面的明确提出及与之相关的对理性的权威的肯定，正是以所谓认识论转向为主要标志的西方哲学的近代转型的核心内容。尽管在此之前的哲学也已有认识论的内容，但无论在以素朴的猜测为依据的古代还是以启示和信仰为依归的中世纪，都不可能有科学的认识论，后者只有在肯定了人类理性本身的权威的近代才可能真正建立起来。第二，西方哲学的近代转型不仅为西方近代哲学的发展开辟了道路，也为西方近代社会的发展创造了必要条件。因为这种转型确立了由独立的个人所体现的主体的地位，而这一点正是资本主义市场经济得以建立和以近代实验自然科学为核心的科学认识得以发展的必要前提。因此，无论从西方哲学本身的发展来说，还是从它对西方社会的发展的促进来说，对其近代转型都应当而且必须予以肯定。
2.西方哲学的近代转型在美国的体现
西方哲学的近代转型在欧洲各国经历了从文艺复兴开始到德国古典哲学形成的漫长过程，美国在很大程度上则是继承欧洲哲学变更的这些结果，并在阻力相对较少的情况下使之与现实社会的变更有较好的结合。
美国到1776年才正式成为一个独立国家。当17、18世纪英法等欧洲国家随着资本主义市场经济体制的形成而开始在哲学上进行以认识论转向为核心的、向近代的转型时，北美大陆尚处于以英国为主的欧洲国家的殖民地的时期。它在哲学等思想文化上正如在政治上一样还不得不从属于英国等宗主国。当时可以说还没有真正意义上的北美哲学，而只有从欧洲输入到北美的哲学。这些从欧洲输入的哲学中固然包含了在欧洲仍然存在并还有一定影响的前近代（premodern）哲学，但大部分是在欧洲新近出现、流行较广的哲学，大体上属于近代哲学范围。因此可以说美国哲学是从近代哲学开始的，美国哲学的近代转型即寓于美国哲学的形成之中。
