流贼，指四处流窜的盗贼。我国历朝历代的农民起义很多，大部分都是流动作战，被统治者蔑称为流贼。明朝末年，四处爆发农民起义，规模很大，流动范围很广，甚至推翻了明朝两百多年的统治。《明史?流贼列传》共一卷，主要记载李自成、张献忠的事迹。
推翻明朝的“闯王”李自成
李自成（1606—1645年），原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，榆林道米脂县（今榆林市米脂县）人。明末农民起义领袖，大顺政权的建立者。
李自成家庭贫困，年幼时被送进寺院当小和尚，还为本乡地主放过羊。十多岁时，父母相继过世，他无依无靠，在驿站当驿卒。李自成善于骑射，为人狠辣，朝廷裁撤驿站后，他失业回家，欠下了豪绅的债务，被严刑拷打，于是杀死豪绅逃跑，当了一名边兵。
明朝末年，边兵粮饷不足，官吏贪污渎职，士兵们只能挨饿受冻，盗贼自此开始作乱。此后，陕西发生严重饥荒，地方官员是阉党魏忠贤的人，疯狂聚敛钱财。百姓们失去生活来源，纷纷投靠盗匪。
当时，兵部郎中李继贞上奏庄烈帝说：“百姓一旦挨饿，就会做盗贼，请朝廷拿出钱粮赈济。”庄烈帝因为国库空虚，还要对付北方的后金，没有批准，各地盗贼队伍愈发壮大。不久，李自成带着侄子李过投奔在山西的舅舅闯王高迎祥，自称“闯将”，在陕西、河南一带征战。
1634年，新任五省总督陈奇瑜会同各地明军围剿起义军，高迎祥等人见明军云集，包围圈逐渐缩小，惊慌之余，误入车箱峡（今陕西省安康市境内）。此地山势险绝，进去容易，出来很难，唯一的出口被明军堵死。生死攸关之时，李自成采用谋士的计策，贿赂陈奇瑜身边人，向朝廷诈降。陈奇瑜信以为真，释放了李自成，派人安抚农民军，想要将他们遣送回原籍。李自成逃出生天，立刻杀死安抚官，而后再次背叛。
次年，名将洪承畴担任五省总督，专门围剿农民军，农民军一路退到河南洛阳（今洛阳市）一带。为了抗击朝廷，商量对策，各地义军首领齐聚荥（xíng）阳县（今河南省荥阳市）召开大会，李自成激昂地说：“一个人都要奋起反抗，何况如今有十万大军！朝廷束手无策，我们应该分头行事，各自定下攻打的方向，至于成败，全由天命！”众人纷纷应和。高迎祥与李自成、张献忠攻入安徽，占领明太祖的家乡凤阳府（今凤阳县），把明朝皇室的祖坟挖了。
后来，朝廷连续调集名将卢象升、孙传庭等人围剿起义军，高迎祥兵败被杀，他的残部投奔李自成，拥戴李自成为“闯王”。
1638年，清军进攻明朝。张献忠趁机再次反叛，引来明军全力围剿，李自成也趁机杀进河南，收留饥民，开仓赈粮。附近灾民闻风而来，日夜不断，李自成的军队迅速发展到数万人。他借机提出“均田免赋”的口号，百姓口口相传“迎闯王，不纳粮”。
1641年，李自成攻克洛阳，杀死明神宗的儿子福王朱常洵。朱常洵依仗神宗的宠爱，积累了巨万家资，为富不仁，生活十分奢靡，在当地民愤极大。李自成将福王的肉与鹿肉同食，名为“福禄宴”，与部下们共享，以发泄心头之恨。李自成没收福王的金银珠宝和粮食，赈济灾民。他不好酒色，与部下同甘共苦，一边抗击明军，一边招抚流民，最终攻破潼关（今陕西省潼关县），杀死孙传庭，占领陕西全省。
1644年正月，李自成在西安（今西安市）称帝，建国号大顺，同时加紧东征京城北京（今北京市）。同年三月，李自成的军队一路打到北京城，在太监的引导下，到达乾清宫。明朝大臣早已四散逃命，绝望的庄烈帝在景山（今景山公园）自缢而亡，明朝灭亡。
李自成初入紫禁城时，军法严明，慢慢开始纵容部下烧杀抢掠，很快民心尽失。这时，清军也临近北京，试图夺取天下。
