《明史?奸臣列传》共一卷，记载了十余位奸臣，本书选取胡惟庸、严嵩、马士英为代表。
最后的丞相胡惟庸
胡惟庸（？—1380年），濠州定远县（今滁州市定远县）人。我国最后一任中书省丞相。
胡惟庸早年投奔明太祖，一起参加红巾军起义，历任多职。明朝建立后，他成为开国功臣之一，担任执政大臣。在另一位开国功臣李善长的推荐下，于1373年被任命为副丞相，后来担任丞相。
明太祖有个很宠信的大臣叫杨宪，担任丞相之后独断专行而被诛杀。太祖因此更加赏识胡惟庸的才华，十分宠信他。胡惟庸也愈发奋进，凭借小心谨慎讨得了太祖的欢心，担任了多年的独相。
胡惟庸逐渐骄纵跋扈，朝廷内外各部门的奏章，都拿来先看，有弹劾自己的奏章就扣下来。御史中丞刘基曾经在太祖面前说过胡惟庸的短处，后来刘基生病，太祖派胡惟庸带医生前去探望，胡惟庸趁机在药里下毒。刘基去世后，胡惟庸更加无所顾忌。
吉安侯陆仲亨擅自乘坐驿车，平凉侯费聚安抚军民时整日沉溺酒色，明太祖知道后非常生气，惩罚了他们，两人很是害怕。胡惟庸便暗中对他们威逼利诱，两人见胡惟庸专权用事，就与他秘密往来。
有一天，三人酒酣耳热，胡惟庸屏退左右，说：“我们做了很多违法的事，一旦被发现怎么办？”两人很惶恐，胡惟庸趁机诱导他们在外面收兵买马。
胡惟庸的亲家是李善长的弟弟，便通过他游说李善长一起谋反。李善长年事已高，开始不同意，后来便听之任之了。
胡惟庸更觉得谋反之事可以成功，更加详尽地准备谋划。他派人往东，出海招引倭寇，又往北，寻找北元的支持。恰巧此时，胡惟庸的儿子在街市上坐马车驰聘，坠车摔死，胡惟庸擅自将驾车的人处死。
明太祖大怒，要胡惟庸偿命。胡惟庸请求用金银财宝补偿驾车者，太祖不允许。胡惟庸很害怕，开始联络与自己关系好的官员密谋起事。
1379年，占城国前来进贡，胡惟庸等人没有上报。宦官出来见到使者，回宫告诉明太祖，太祖勃然大怒。丞相胡惟庸和汪广洋前来叩头谢罪，将罪过归咎礼部，礼部大臣归咎中书省，太祖更加生气，将相关官员全都关押起来，要求调查主使者。
不久，汪广洋被赐死，他的小妾陈氏陪同而死，太祖查问得知陈氏是被收入官家的陈知县的女儿，很是气愤：“被入官的妇女只分配给功臣之家，文臣是怎么得到的？”下令彻查，胡惟庸与六部属官都因此获罪。
第二年正月，胡惟庸的同党眼见事情不成，便向明太祖告发他的阴谋。太祖怒不可遏，令廷臣轮番询问，查到其他同党，全部诛杀。
此后，太祖又继续追查了十余年，先后牵连致死的人有三万多，这便是明初四大案之一的“胡惟庸案”。
胡惟庸死后，明太祖下令废除丞相，并禁止子孙后代设立丞相。在我国延续了千年的丞相制度至此终结，皇权得到了进一步加强。
谄媚阿谀的严嵩
严嵩（1480—1567年），字惟中，号介溪，袁州府分宜县（今江西省分宜县）人。明朝内阁首辅。
严嵩的父亲热衷权力，多次参加科举没有考中，便将希望都放在儿子身上，对他悉心培养。严嵩不负众望，十九岁中举，二十六岁考中进士，被选为随侍皇帝身边的庶吉士。
不久，严嵩得了一场大病，退官回乡养病。期间，正值大宦官刘瑾专权，迫害朝官，严嵩借机躲过。
十年后，严嵩复官。明世宗沉迷于长生不老之术，将朝中事务交给礼部尚书夏言处理。夏言是江西人，严嵩借着老乡的情谊，拼命讨好他。严嵩不断升迁，与世宗的接触日渐频繁，又竭力讨世宗的欢心。
夏言担任首辅之后，想有一些作为，反对明世宗沉迷道教，逐渐得不到宠信。有一天，明世宗将沉香水叶冠赐予夏言、严嵩等近臣，夏言不戴，严嵩不但每次上朝都戴这个冠，还郑重地用轻纱拢住。明世宗见状，更加喜爱严嵩而厌烦夏言。
